青銀の人魚姫は王子の執着愛に囚われる

第１話

　銀の波しぶきをあげる海面は、どこまでも青く澄み渡っている。
　空は水色で、雲一つない。

「――今日も海はきれいだわ」

　平穏な海原を見つめ、満足して頷くと、私は尾びれを動かして、再び海中の中に身体を沈めた。

　瞬間、冷たい水が一気に身体を包み込む。

　身体をぐっと海の底に沈めていくと、鰯の群れとすれ違った。

　銀色にきらきらと輝く彼らの中に、たわむれに身体を躍らせる。
　鰯たちは、驚いたようにひゅっと散り散りに逃げ出したが、私から離れたところで、再び群れになった。

「ふふっ、可愛い」

　そして、私はさらに下へ、下へと潜っていく。

　人間だった頃なら――こんな急な潜り方をしていたら、すぐに肺が破れてしまっただろう。


　でも、今の私は大丈夫！
　なんていったって――今の私は人魚なのだ！


　――私の名前は、クロエ・ルー。


　私は青銀の髪と、水色の瞳を持つ「波の民」だ。
　私達は下半身が魚の尾びれのように変化しており、また、首筋にエラを持っていて、このようにして海中で自在な活動ができる種族だ。
　なお、私たちとは違って、二本の足を持って大地に住む人間たちは「大地の民」と呼ばれている。

「大地の民」は、私たちのことをよく「人魚」と呼ぶ。

「波の民」は自分たちが人魚と呼ばれることをあまり好まない。でも、私としては気に入っている。自分のこの姿を最初に見た時には「人魚姫だ！？」と思ったし、分かりやすいものね。

　そう。私は、普通の「波の民」とはちょっと違う。

　私は、いわゆる前世の記憶があるのだ。

　私は前世では、石黒えみ(イシグロエミ)という、アラサーの会社員だった。

　独身で、彼氏はいない。そんな私が趣味としていたのは、スキューバダイビングだった。
　きっかけは、大学生の頃。所属していたサークルの友人たちと、卒業旅行として沖縄に行った先でスキューバダイビングをしたのだ。

　私はその光景に感動した。

　きらめく波、色とりどりの珊瑚、ひらひらと踊るように泳ぐ魚たち。

　初めて見る世界が、そこにはあった。

　こんなに美しいところが、この地球上にはあったのかと、感動で涙さえ滲んだ。
　そのことがきっかけで、私は就職してからも、休みの時にはスキューバダイビングに行くようになった。

けれど、ある日……

　スキューバダイビングに行くために、車を運転していた時、私の車は対向車との正面衝突事故を起こしたのだ。

　いきなり、相手の車が車線をはみ出して、こちらに躍り出てきたのである。慌ててハンドルを切って避けようとしたが、間に合わなかった。

　相手の車が目の前に迫り、とてつもない衝撃によって私の身体は叩きつけられた。

　そして――次に目を覚ました時には、私はこの世界で「人魚」として生をうけていたのである。

「最初は人魚になってパニックになりもしたけれど……でも、毎日スキューバダイビングしてるみたいなものだから、私にとっては最高な生活ね！」

　くるくると海中の中で踊る。

　そう。人間だった時は、海の中でこんな動きはできなかった。
　重いボンベを背負わなければいけなかったし、ダイビング用のウェットスーツは脱ぎ着が大変だった。それに、装備を揃えたり、レンタルをするのにもお金がかかった。

　けれど――でも、今は違う！

　重たい装備もいらないし、海の中で自由自在に動ける！

「人間だった時『人間もエラ呼吸ができたら楽なのになぁ～』なんて思っていたけれど……まさか叶っちゃうなんてね！　うふふ、きっと神様が私の最期を憐れんで、人魚に転生させてくれたに違いないわ！」

　ご機嫌で海の底にもぐり、底に落ちている貝殻をひろおうと指をのばす。

　その時、ふと、貝殻の横に落ちているものが目に留まった。

「あら？　これは……ネックレスかしら」

　ひょいと拾いあげてみる。

　ネックレスはダイヤモンドが数十個と散りばめられたもので、ずしりと重い。
　だが、暗い海の底にあってなお、まるで星のようにきらきらと輝いている。

　ダイヤモンドをつなぐ金具に、まだ錆は見られない。
　きっと、落ちてすぐのものなのだろう。

「とっても高そう。これを落としちゃった人は、困ってるでしょうね……」

「おーい、お嬢！」

　ダイヤモンドのネックレスを手に取り、どうしようと悩んでいた時、向こうから声が聞こえた。

　振り返ってみれば、そこにいたのは伊勢エビのマイケルだった。
　私とは姿は異なるけれど、彼もまた「波の民」である。
　
　マイケルは前腕をヨッとあげると、海流にのって私に近づいてきた。

「マイケル、どうかしたの？」

「おいらはただの散歩中だよ。お嬢を遠目で見かけたから、何してんのかと思ってよ」

　マイケルは私が卵から孵ったばかりの頃からの親友だ。
　伊勢エビの中でも体格はかなり大きく、２キロ以上はあると思う。

　なお、私達「波の民」同士が海中で会話をする時は、声での会話は行っていない。
声帯も持っているが、海中での会話は「海の民」だけが持つ超音波を介して行われるのだ。
　現在のマイケルとの会話も、この超音波によって行われている。

「このネックレスを拾ったの。どこから流れてきたのかしら？」

　マイケルにダイヤモンドのネックレスをかかげてみせる。
　彼は、器用に前腕を動かして、自分の口元に手をやり「ううむ」と唸った。

「こりゃかなりの一級品だな。お嬢がつけてればいいんじゃねェの？」

「だめよ、そんなの泥棒だわ。それに、どっちみち海の中じゃすぐに錆びてしまうし」

「お嬢は相変わらず真面目だなー」

　マイケルはそう言って、からからと言った笑い声を超音波にのせてきた。
　その声音の調子からして、先ほどのネコババ発言は彼なりのジョークだったのだろう。

「にしても、そいつはかなりの値打ちもんだと思うぜ。大地の民でも、そんなのを手にできる奴は貴族だと思うぞ」

「そう言われてみればそうね」

　こんなに何十個もダイヤモンドがついたネックレスなんて、前世でも、美術館でしか見たことのないような品物だ。

　貴族以上の地位の人間でなければ、手にすることはできないだろう。

「そういや、東の方で船が出てたぜ。もしかしたら、そこの船の積み荷じゃねぇか？」

「本当？　じゃあ、試しに様子を見に行ってみようかしら」

私がそう言うと、マイケルが慌てたように前腕を振った。

「お嬢が行くのか？　今から？　やめといたほうがいいぜ！　カイゼン皇国の連中は海の民と協定を結んでるが、他所の国は違う。奴ら、俺らをヒトとは認めてねェんだ。よその国の人買商人にでも捕まったら、俺らなんざ愛玩動物扱いで売り飛ばされちまうぞ！」

　マイケルの言葉に、私は苦笑いを浮かべた。

「大丈夫よ。カイゼン皇国の商船かどうか見て、違うようなら、何もしないで帰るわ」

　そう。私達「波の民」を人間として認めているのは、私達が住む黒海に港をもつ、カイゼン皇国だけなのだ。

　カイゼン皇国以外の国の人々は、私達を人間として認めていない。

　私達のような水中生活をしている人間を「人魚」と呼ぶのも、もともとは、カイゼン皇国を訪れた他所の国の人間が作った言葉だったらしい。
　だから、私以外の「海の民」はその呼び方をきらっているのだ。

「こんなきれいなネックレス、海の底に沈めておくのはもったいないもの。カイゼン皇国の商船だったら、渡せばきっと元の持ち主に返してくれるわ」

「マジかよぉ。ったく、お嬢は相変わらず変わってるよなァ。大地の民にすすんで関わり合いになろうなんて思うのは、この海でお嬢一人だけだぜ！」

　やれやれ、という感じで前腕をすくめる素振りをするマイケル。

「なに言ってるの。私が変わり者だから、あなたと友達になれたんじゃない」

「そりゃ、そうだけどよぉ」

　私は人魚たちの間で「変わり者」として知られているけれど、それはマイケルだってそうだ。

　そして、変わり者同士の私たちには、お互い以外の友人が存在しない。
　私達が友人になれたのは、私がマイケルと同じ変わり者だったからだ。

　それを指摘すると、マイケルは困ったように触角をぴるぴると震わせた。

「はぁ、しょうがねェなぁ。じゃあ、おいらも一緒についてってやるよ」

「本当？　ありがとう、マイケル！」

「ただし、船を確認して、もしもカイゼン皇国の船じゃなかったらさっさと逃げるんだぞ！」

「はーい」

　私は彼ににっこりを笑顔を向けると、彼にそっと手を差し伸べた。
　そして、彼の身体を胸元へ抱き上げる。

「じゃあ、しっかり捕まっててね」