エロい村雨くんは天下無双の剣士……なの?

殺戮、再び

　扇谷の軍勢に対して犬山道節たちが対峙しているのは広い平野に造られたしょぼい砦。信乃ちゃんたちはすでにその砦の中に入っているはず。
　一方の私たちは、犬山たちが籠っている砦が見える少し小高い丘の上に来ていた。

　人数的には犬山たちの方が多く、相手の扇谷の軍勢はまだ集結中らしい。集結中の軍勢が最終的に、どのくらいの規模になるのかは分からないけど、扇谷は言わば正規軍。数は少なくても、勝てるに違いない。

　そう。信乃ちゃんたちがいなければ。
　でも、今は違う。
　信乃ちゃんたちが加わっている以上、数は問題じゃない。
　戦いは時間を要することなく、信乃ちゃんたちの勝ちで終わるはず。
　でも、そんな事はあの砦の中の人たちは知らない。
　耳をすませば聞こえてくるざわめきは、砦の中に籠る人たちの側だけから。
　きっと、どんどん数を増やしてきている扇谷の軍勢に対し、心の奥底に怯えがあるからに違いない。

　一方の扇谷の軍勢は静まり返っている。きっと、余裕で構えているに違いない。
　信乃ちゃんたちがいなければ、戦いが始まる前から結果は見えている気がする。

「いつ始まるのかな?」

　目の前で繰り広げられるのは戦。
　つまり、人と人が傷つけ、殺し合う。
　だと言うのに、ついつい早く始まって、早く終わってほしいなんて、不覚にも思ってしまった。

　盗賊や悪人たちと違い、これは戦。
　どちらにも正義があって、どちらにも敵は悪と言う理由がある訳で、決して断罪されるべき人たちじゃない。
　遠目で見ていると言うだけで、そんな事も忘れてしまっていた。
　口にした自分の言葉が嫌になる。でも、取り消せるものでもない。
　文ちゃんが私の言葉に答える。

「扇谷の側は軍勢の集結を待つ気でしょう。
　でも、犬山殿の側はその前に攻めかかるでしょう」
「そっかぁ」

　そう言い終えて、しばらくした時だった。
　文ちゃんの言葉通り、犬山の側に動きがあった。

　砦から一人の男が出て来た。
　遠すぎて、誰だか分からないけど、考えられるのは犬山か信乃ちゃんのどちらかのはず。

　戦が始まる?
　始まってしまえば、勝ってもらわなければならない。

　行っけぇぇぇ!
　気合を込めながら、神経をこれから目の前で起きる事に集中させる。
　扇谷の軍勢の上に暗雲が沸き起こった。
　信乃ちゃんの雷撃。
　雷鳴が轟き、閃光が走り、扇谷の軍勢を雷が襲った。
　落雷があった周辺の兵が一瞬にして倒れ、兵たちに動揺が走っているのが、遠目にも感じ取れる。

　砦の側から喚声が沸き起こった。

「慌てるなぁ!」
「敵の攻撃ではない。
　ただの雷じゃぁ」

　扇谷の陣から、微かに届けられる声はそんな感じに聞こえる。
　いえいえ。あれは信乃ちゃんの攻撃ですよ。
　そう思いながら、戦況を確かめる。

　里見の城で戦った時、圧倒的な攻撃を信乃ちゃんはやって見せた。
　だと言うのに、今は一回の雷撃で攻撃の手を休めている。
　きっと、あの時は敵のボスは物の怪　妙椿と言う事があって、攻撃の手を緩めなかったけど、今回は人間が相手、一回の雷撃で引き下がってくれればそれに越したことはないと言う事なんだろう。

　でも、敵は引き下がらなかった。
　攻勢に打って出て来た。
　多くの兵たちが喚声と共に、砦目指して駆けだしてきた。
　その背後からは弓矢が射かけられた。
　空を舞い、信乃ちゃんや砦に襲い掛かる数多の弓矢。

　相手は人間。勝てる。
　そう思ってはいても、空を覆わんばかりの弓の数に心配になってしまう。
　そんな時、巨大な水の壁が砦の正面に沸き起こり、空をかける弓矢を飲み込んだ。
　現ちゃんの水の力らしい。

　ちょっと一安心。
　今こそ、一気に雷撃で、切り抜けて!

「行っけぇぇぇ!」

　ついつい、信乃ちゃんの応援に力が入ってしまう。
　拳に力が入り、汗が滲む。
　再び敵の上空に暗雲が沸き起こり、雷撃が敵の兵たちを襲った。
　その雷撃の下はきっと惨劇が起きているはず。でも、その事は頭の中から追い出して、信乃ちゃんを応援する。

　このまま、一気に決着?
　そんな期待を裏切り、雷撃は続かなかった。
　信乃ちゃん、手加減し過ぎ?
　それとも、不調?
　敵兵は雷撃で再び怯んだものの、その攻撃は止まらなかった。
　敵の攻勢を前に砦に逃げ込む信乃ちゃんの姿が目に入った。
　どうも、不調らしい。

「信乃ちゃん、どうしたのかな?」

　そう呟いたとき、刀を抜くような音が聞こえた。

　チャッ!

　その次の瞬間、私の脳内に全てを覆い隠す真っ白な霧が一気に広がる光景が送り込まれてきた。

　なに?
　突然、霧?

　信乃ちゃんの雷撃のように、誰かの攻撃?
　突然の霧に視界を奪われてしまい、信乃ちゃんたちの戦況が分からない。
　かすかに耳に伝わる音だけが頼り。
　聞こえてくる悲鳴、悲鳴、悲鳴。
　霧に包まれながらも、戦いはMaxっぽい。でも、その悲鳴がどちらの側のものなのか分からない。
　やきもきする時間は長く感じてしまう。

　そうだ!
　頼りになりそうでならない。でも、頼りになりなさそうでも、役に立つこともある村雨くんがいた。

「村雨くん、何か手はないかな?」

　返事が無い。
　聞いてない?

「村雨くん、聞いていないのかな?」
「村雨殿。無事ですか?」
「村雨殿、いずこに?」

　返事が無い村雨くんの事を心配して、荘ちゃんやおあきちゃんも村雨くんに声をかけた。

「村雨くん?」
「村雨殿」

　返事が無い。
　やっぱいない?
　こんな霧の中、どこに行ったの?
　意地悪したり、いじめたい時もあるけど、心配になってしまう。

「村雨くん?」
「は、は、はい」

　どもり気味の声。村雨くんだ。

「何度も呼んだのに、どうして返事しなかったのよ」
「すみません。
　聞いてませんでした」

　きっぱり言ってのけた。
　人の声を聞いていなかったって言うの?
　ちょっとムッとした時、辺りを包んでいた霧は流れ去り、視界を取り戻すことができた。

「何でしょうか?」

　霧が晴れてしまえば、村雨くんを呼んだ理由は無い。
　返事しなかったお返しで、村雨くんを無視して、戦場に目を向ける。

　霧が薄らぎ、はっきりとしてくる戦場の光景。

「うぉぉぉぉ!」

　砦から巨大な喚声が上がった。
　戦いの結末に砦の人たちの方が、私より先に反応した。

　砦の前の辺り一面に広がるのは扇谷の兵たちの死体。
　敵は全滅している。しかも、辺り一面真っ赤に染まっているところから言って、雷撃なんかじゃなくて、斬殺っぽい。
　現ちゃんを助っ人に加えた盗賊たちが三層の建物の所で、信乃ちゃんに襲い掛かって来た時の惨劇が重なる。

　どちらも短時間に多くの人々を斬殺した。
　地面に転がる盗賊に刀を突き刺し、にやりとした笑みを浮かべる村雨くんの横顔が脳裏によみがえって来た。
　でも、村雨くんは竹光だし、そうでなかったとしても、ここからあの戦場に行って、霧の中、敵全員を瞬殺して戻ってくるなんて事はできっこない。

　あの時の村雨くんは、私の不安な気持ちが作り上げた幻に違いない。
　今度の殺戮も村雨くんな訳はない。
　もう一度、頭を振って、脳裏に浮かぶ不安と狂気を纏った村雨くんの横顔を振り落す。

「誰がやったのかな?」

　村雨くんも、誰も思い当たる答えが無いらしく、黙り込んでいる。

「とにかく、犬塚殿の所に行きませんか?
　何か知っているかも知れません」
「だね」

　その可能性はある。
　一度は消し去ったはずの村雨くん殺人鬼説。それを完全に消し去るヒントを持っているんじゃないかと、私は信乃ちゃんたちに期待した。
　でも、信乃ちゃんたちも霧に包まれ、何も分からなかったらしい。
　どうしても、そのまま引き下がれない。
　村雨くんの事が引っかかってしまっている
　もう一度、村雨くんがやったと言う不安を消し去るための根拠が欲しかった。

「例えば、信乃ちゃんが一人で攻撃をかけたとして、勝てる?」

　私の言葉に信乃ちゃんが目を点にした。
　村雨くんじゃないけど、あんたばかぁ?　と、思っているかも。

「は、は、はははは。
　雷撃で、ですかな?」
「そう言えば、雷撃、不調だったんですか?」
「面目ありません。
　なぜだか、不発する事が多くて」
「疲れていたとか、そんなところかも知れないですね」

　なんて言って、励ましてはみたけれど、ちょっと心配。
　使える回数に制限があるとか、使うたびに何かポイントが減って、戻るまで使えないとか??

　でも、今は村雨くんの事の方に集中したい。

「雷撃ではなくて、剣ならどうですか」
「あれだけの軍勢を相手に、単身、剣でですか?
　それは無理すぎますね。
　ひとたまりもなく、斬り殺されてしまいますね」
「それは村雨くんでもだめかな?」

　信乃ちゃんは自信ありげに頷いて見せた。

「やっぱ、そうですよね」

　そう。やっぱ、村雨くん、殺人鬼説はあり得ない。
　安心すると、ちょっと嬉しくなって、にこりとした笑みを信乃ちゃんに返した。