エロい村雨くんは天下無双の剣士……なの?

捕えられた信乃ちゃん

　雷の力を有している八犬士の一人、信乃ちゃん。
　雷撃なんて、無敵っぽい。

　信乃ちゃんのそんな力があれば妙椿を倒せると考えた私は、元の時代に早く帰りたくて、村雨くんの制止も無視して、今や蟇田の手に落ちた里見の城近くに戻ってきていた。
　城門に一人で近づいていく信乃ちゃんの後姿を、離れた場所で隠れるようにして、私と村雨くん、おあきちゃんは見つめている。

「君は行かなくていいのかな?」

　村雨くんに意地悪な気分で、問いかけてみた。

「はい。私の任務はありすの警護であって、負け戦に臨む理由はありません」

　それが自分も行かない口実だとしても、負け戦と村雨くんはきっぱり言い切った。
　でも、それは逆に攻めるポイントでもある。

「いや、さあ、信乃ちゃんだけで勝てないのなら、巨大な竜と戦う君も手助けするとか言うのは無いのかな?」

　意地悪気分を潜めた笑みを向けながら言った。

「以前にも申し上げたと思いますが、私では勝てません。
　勝てるのは八犬士たちを従えたありすだけです」

　これまた、迷いを見せず言い切った。
　村雨くんは意外と鈍感?
　私の意地悪を感じていないのか、そう言うキャラが身に染みついているのか、全く動じた気配がない。
　この手の話題は村雨くんには無駄らしい。
　としたら、真面目な話題に戻って、信乃ちゃんと妙椿の戦いの行方が気になる。

「信乃ちゃん、あんなに強いのに本当に勝てないのかな?」
「はい」

　何度言われても、村雨くんの言葉を信じ切れない私は信乃ちゃんに期待しながら、その後姿を見つめていた。

　城門近くに信乃ちゃんが達した時、その上空に真っ黒な雲が沸き起こり、雷光と雷鳴が轟いた。その次の瞬間、城門は燃え上がり一瞬にして崩れ落ちた。
　慌てたように城から敵兵が出て来たのが遠目にも分かる。
　信乃ちゃんはそんな敵兵たちに容赦せず、雷の攻撃を浴びせ続ける。
　圧倒的な力の差。

「ねぇ、村雨くん。
　信乃ちゃんだけで勝てそうなんだけど」
「それは妙椿が出て来ていないから、そう思うだけです。
　これだけの騒ぎです。もうすぐ出てきますよ」

　村雨くんの言葉はまだ信じ切れない。
　妙椿。巨大な猿の物の怪。
　その登場は、あの城の建物の中から巨大化して建物を破壊しながら、その姿を現す?
　そんな想像をしながら、妙椿の登場を待っている内に、信乃ちゃんの雷の攻撃が止み、城からは次から次に敵兵が飛び出してきて、信乃ちゃんを取り囲んだ。

「何をしているの?」

　不安げな私の言葉に、村雨くんが落ち着いた声で返してきた。

「言ったじゃないですか。
　勝てないって」

　村雨くんに目を向けると、得意げな顔つき。

「えぇーっと、もしかして、自慢している?」
「自慢じゃないですよ。
　ほら見た事かって、言いたいだけです」
「やっぱ、君、脳みそ腐ってるよね」

　そう言った時、村雨くんが城の方を指さしたので、視線を村雨くんから城に戻した。
　取り囲んだ敵兵の一人が、信乃ちゃんを取り押さえ、縄で縛りあげていた。

「なんで、雷で攻撃しないの?」

　もどかしさいっぱいの私に、村雨くんが相変わらず落ち着いた声で答えた。

「言いましたよね?
　蟇田は妙椿の幻術で操られているって」
「信乃ちゃんも幻術に惑わされているって事?」
「はい」

　村雨くんがきっぱりと言ってのけた。

「勝てないとも言いましたですよね?」

　平気な顔で、私に追い打ちをかけるような言葉を続けた。
　中二病で口だけしか頼りにならなさそうな村雨くんに、追い打ちをかけられて、ちょっと凹みそうになる。

「信乃ちゃん、どうなるのかな?」

　私のせいで、信乃ちゃんが捕まった。きっと、殺されるに違いない。私のせい。
　そんな自責の念に駆られながら、村雨くんの意見を求めてみた。

「殺されはしないはずです」

　いつもどおり、きっぱりと言ってのけた。
　こんな時は、そのきっぱり感が嬉しく感じてしまう。とは言え、裏付けが欲しい。

「それはどうしてかな?」
「今、ここで犬塚殿を殺しても、犬塚殿の妖力は他に移るだけです。
　八房の本体の力を持つあなた自身を倒す必要があるんです。なので、妙椿としては犬塚殿を餌にあなたをおびき寄せようとするはずです」

　村雨くんの話が真実かどうかは分からない。
　でも、真実だとしたら、理屈は通る気がする。

「じゃあ、どうするのかな?
　信乃ちゃんをそのままにして、ここを離れるのかな?
　それとも、私が助けにいけばいいのかな?」

　あの時、塀を私に乗り越えろと言ったくらいだから、村雨くんが口にする選択肢はこのどれか。そう思っていた。

「犬塚さんは私が助けてきます」

　村雨くんが意外な言葉を口にした。
　どもりもせず、目を泳がせもせず、きりりとした表情で、きっぱりと言ってのけた。

「さすが村雨殿!
　頼りになります」

　村雨くんを信じ切っているおあきちゃんとは違い、私は信じきれないでいる。

　はっきり言って、私にはこの村雨くんが分からない。
　巨大な竜と戦っているとか言っているかと思えば、関所破りすらできないと言う。
　まるっきり当てにできないのかと思えば、信乃ちゃんの時、たまたま運が良かっただけかも知れないけど、きっちりと塀を乗り越えて門を中から開けてくれた。

「本当に?
　だとしたら、私に何か出来る事あるかな?」
「ここで、待っていてください。
　も、も、もしも、私が戻って来なかったら、助けに来てください」

　村雨くんの言葉が、今度はどもった。
　さっきまでのきりりとした表情はどこに行った!
　やっぱ、不安が沸き起こってくる。

「はぃぃぃ?
　信じていいって言ったよね?」
「はい。助けに行くのは信じてもらってかまいません。
　でも、結果までは保証できません」
「そ、そ、そうですか。
　分かりました」

　なんだか詐欺にあっている気分。

「では」

　そう言うと、村雨くんは信乃ちゃんの雷撃で破壊された城門に向かって行く。成功を祈る気持ちで見送る村雨くんの後姿は、どんどん小さくなって城門の中に消えて行った。