このVRMMOは色々と異常な気がする

第二部

第37話 再会、遺跡の三人

　一行は馬車に乗り、『遺跡の街・ロゼルタ』へ向かっていた。
フェイが、ロゼルタでヤバい魔物がでる遺跡が見つかったらしい、という情報を聞きつけて、五人でそこへ向かうことにしたのだ。
「本当にそんな魔物いるのかねぇ？」
「らしいよ？　フェイの情報だけど」
「酒場で飲んでる時に聞いたのよ。ロゼルタの新しい遺跡で上級悪魔アークデーモンが出たって」
「それが本当だとしたら、いい物があるかもしれませんね」
「上級悪魔アークデーモンか、戦ってみたいものだな……」
「そんな遺跡、罠なんかも多そうだよな」
「あたしの罠解除の腕を信じないの？」
「エリっちはうっかりさんだからね～」
「罠解除に絶対なんてものは無いんだからね！」
「悪魔か、楽しみだ」
そんなことを話しながら馬車は進み、彼らロゼルタへ到着した。

　ロゼルタへ着くと、そこは新しい地下遺跡の話で盛り上がっていた。
アークデーモンが出るのは本当らしく、今まで何人もの冒険者が挑んだが、皆返り討ちにあい、大怪我して戻って来たり、帰って来ない者もいるそうだ。
そんな中、一行はロゼルタで地下の遺跡に入る準備をし、その中へ足を踏み込んだ。
　遺跡の中は他の遺跡と同様に石造りであり、巨人でも歩けそうな程、通路は広く、高かった。
一行はエリーを先頭に、罠を警戒しながら進んだ。
「あれ？　ここ罠が解除されてる」
エリーがそう言った。
「俺達が初めて入る訳じゃないし、先客がやったんだろ？」
「そうよね……」
「でも、解除されてない罠もあるかもしれないから、油断しない方がいいわ」
「はいはい、分かってますよ」
エリーは気を引き締め、罠を発見することにより注意しながら進む。
　通路を進み、広間に出た。そこには魔物の姿は無く、ガランとしていた。
広間の右と前方に通路が伸びていて、どちらかに進まねばならないようだ。
「クロ、どっち？」
「ん～、右で」
クロウの直感を頼みに、一行は進んだ。
その通路は左に折れ、そこを曲がると何者かがいた。
灰色の天使のような体に黒い翼、顔は猛獣のようで額にはねじれた角が生えている。
――『上級悪魔アークデーモン』だ。
この敵は戦うしかない、五人はそう思い、武器を手にする。
向こうもこちらに気づくと、襲いかかってきた。
　フェイの魔法とリノの狙撃で先制すると、クロウとヒナが斬りかかる。
上級だけあって、その体は鋼のように硬く、こちらの攻撃を通さないようだ。
そして悪魔が何かを叫ぶと、片腕を上げ魔法を使おうと試みる。
その挙動を、エリーが彼の右腕を斬りつけ、リノが左目を狙撃して、潰した。
悪魔は言葉にならない咆哮を上げ、怒り狂ってこちらを攻撃してくる。
だが理性を失った分、あちこちに隙ができ、フェイの魔法、クロウの攻撃で体勢を崩されると、ヒナが彼の首を斬りつけ、勝負は決まった。
「さすがに強かったな」
「上級の悪魔だしね」
「これが大勢で来て魔法を連発されたら、たまったものじゃないわ」
「なるべく狭い所で戦った方が良さそうですね」
「強敵だったな、ここへ来た甲斐があった」
彼らはアークデーモンを倒すと、罠を警戒しつつ先へと進んだ。

　その先には小部屋があり、下級悪魔レッサーデーモンが二匹いた。
だが今の彼らの敵ではなく、あっさりと倒し、さらに奥へと向かう。
そこには下へ降りる階段があり、そこを降りた。

　地下二階、そこの通路の先には空洞があった。
奥には先へと続く通路らしきものが見えるも、足元の空洞には足場になる物は何も見えず、崖と漆黒の空間が広がっていた。
下の方から冷たい風が吹き上げ、彼らの髪を揺らす。
「これは……、下に落ちたらヤバイな」
「ちょっと調べてみるよ」
「ここを飛んで行けとでもいうのかしら？」
「銃弾なら向こう側へ届きますが……」
「あっ！　これ！」
「何だ？」
エリーが空洞の一部を指差した。
「ここだけ透明な床がある！」
「そういう仕掛けか……」
「幅はどれくらいあるの？」
「一メートルも無いけど、透明な場所さえ分かれば、歩けそうだよ」
「私に考えがあります」
リノはそう言って、鞄から袋を出した。
「それは何だ？」
ヒナが聞く。
「小麦粉です、これを透明の床に撒けば、足場が見えると思います」
「ナイス！　リノ」
「じゃあ、やってみますね」
リノはそう言い、透明の床らしい所に小麦粉を撒く。
幅五十センチ程度の足場が小麦粉の白と共に見えてきた。
「よし、これで進めるな」
五人はリノを先頭に、小麦粉の足場を頼りに進んで行く。
彼らが透明な足場を渡り、向こう側へ着くころには小麦粉が切れてしまうも、何とか全員渡ることが出来た。

　通路を進んで行くと、この道は右に折れて、さらに先へと通路が見える。
そこを進んで行くと、左手の壁に、鉄格子の扉が見えた。
中を見ると、上半身は美しい女性、下半身は蛇、背中には竜の翼がある魔物がいた。
そして彼女の奥の方には、壁に長い杖が飾ってあるのが見えた。
「これ、前にあった『伝説の武器』かな？」
「そうみたいね」
「奥にあるのは『長い杖』みたいね」
「中に入ってみます？」
「戦ってみようか」
五人はそう話して、中に入り、戦うことにした。
「健康分析ヘルスアナライズ！　彼女の名は『メリュジーヌ』よ。入浴中に覗かれると相手を呪い殺すらしいわ」
「風呂覗かれたら誰でも怒るよな……」
「あたしでも殺すよ……」
「そうですね……」
「皆、行くぞ！」
そう言って、ヒナはメリュジーヌに斬りかかって行った。
「ちょっ！　待てよ！」
「またセクハラする気か！」
「アレはキモかったよね……」
「彼女にとっては良かったのかも……」
四人もヒナに続き、戦い始めた。
　ヒナの斬撃を長い爪で受け止めるメリュジーヌ。
彼女は背中の翼で宙に浮かぶと、下半身の蛇でヒナを薙ぎ払う。
「ぐっ……」
不意の攻撃で、腰にダメージを受け、吹き飛ばされてしまうヒナ。
それをリノが回復魔法で治療すると、彼女は再び立ち上がり、刀を構えた。
メリュジーヌが右腕を上げ魔法を使うと、指から氷の槍が飛び出し、彼らを襲う。
五人それぞれその魔法を躱し、クロウが距離を詰め、斬りかかった。
リノの銃撃、フェイの魔法でその翼を攻撃するも、大きなダメージを与えられない。
「ヒナ、アレをやるよ！」
「承知！」
エリーそう言うと、両手の短剣を同時に振り、つむじ風を巻き起こす。
そのつむじ風をさらに成長させて、ヒナの刀の炎を混ぜ込む。
すると、つむじ風が炎を巻き上げ、炎の竜巻と呼べるものになっていった。
エリーがその炎の竜巻を、二本の短剣を振り、メリュジーヌめがけて押し出す。
彼女はそれを躱そうとするも、竜巻に巻きこまれ、炎に焼かれながら悲鳴をあげた。
そして、メリュジーヌの悲鳴が聞こえなくなると、徐々に炎の竜巻は消えていき、そこには焦げた彼女の死骸が残されたのだ。
　エリーとヒナは、互いにハイタッチで手を合わせ、技の成功を喜んだ。
「凄い技だな……」
「爺さんにこの短剣を作ってもらったおかげだよ」
「短剣で魔法を使うなんて、ずるいわね……」
「でも、フェイさんもこの前一緒にやってたじゃないですか」
「そうだぞ、これで某も協力技に参加できた」
「とりあえず、ここの杖を貰おうか」
フェイは壁に掛けてあった『長い杖』を手にした。
「これは『メリュジーヌの杖』ね、前に持ってたラミアの杖よりもいいわね」
そう言って、フェイは満足そうにその杖を眺めていた。
五人はここで少し休憩を取り、さらに奥へと進んで行った。

　遺跡の通路は左に折れ、そこをさらに進むと階段があり、そこを降りる。
地下三階になったようだ。通路は先へと伸びていて、その先には小部屋がある。
その小部屋にはアークデーモンがいたものの、先程と同じく彼らに倒されてしまう。
五人は通路の罠を解除しつつ道なりに進み、右に折れて行くと、その先は道は二つに分かれていた。正面と左へ、である。
　どちらに進もうか両方の道を除くと、正面の道から誰か来たようだ。
歩いてきたのは三人、知っている顔だ。
中央にマオ、右にライシス、左に目隠し黒忍者だ。
「アンタ達、こんな所で会うなんて、奇遇ね」
「マオか、やっぱり君らも伝説の武器を取りに？」
「そうね、そんなとこかしら」
「あれ？　ライスは前の仲間どうしたの？」
「てめぇらが変なあだ名つけるから辞めちまったんだよ！　チクショー！　……それに、今はマオ様と行動を共にしているのだ」
「マオの子分になったのかしら？」
「楽なんだよ！　戦闘が！　ほとんどビームで終わるしな」
「それでマオさんと一緒にいるのですね」
「おい、目隠ししてる忍者か犯罪者か分からん奴、其方は何故そこにいるのだ？」
「さあな……、金払いがいいんでな」
「ロリコンだからじゃねぇの？」
「ちが……」
マオはダーティの言葉を遮って喋りだす。
「ダーティはね、アタシの魅力にメロメロなのよ☆」
彼女はそう言って、きゃるーん☆キメ顔を見せた。
「違う！　断じて違う！」
ダーティはマオに怒るも、彼女に無視されている。
「あんた達、仲良さそうだね～」
「そういうことよ、宝は早いもの勝ちだからね！」
そう言ってマオは走り出し、続けて二人も追いかける。
……だが突然、彼女達の足元の床が開き、三人は悲鳴を上げて下へと落ちて行った。
「罠があったのか……」
「アホね……」
「でも、彼女達が本気で戦ったらかなり強そうだわ……」
「……あの、きゃっ！」
突然、床から光線が次々と飛び出してきた。多分マオの八つ当たりだろう。
「やばい、走ろう！」
下からこちらが見える訳はないので当たる心配は無いが、念のため五人は走って通路の奥へと進んだ。

　さらに奥へ進む一行。左手に例の鉄格子の扉が見えてきた。
その鉄格子を覗き込むと、やはり魔物と、その奥に槍が掛けてある。
その魔物は、馬の頭に羊の角を持つ、悪魔のような姿だった。
「……強そうだな」
「槍か……、どうしようか？」
「面倒ならスルーしてもいいわよ」
「あの悪魔、結構背が高いみたいですね」
「強い者とは戦ってみたいが……」
「とりあえず戦ってみるか、何とかなるだろう」
五人はいつも通り、何も考えずに格子扉を開け、中に入る。
この部屋の天井には槍のような突起が下へ向けて尖っており、天井の罠のようだ。
「この天井、罠っぽいな……」
「上から落ちてくるのかな？」
「それは困るわ……。あれ！？」
「何か……、あっ！？」
彼らの前の床が膨らんでいき、床の下から何かが盛り上がってきたのだ。
「何だこれは！？」
戦う前に部屋の床が破裂しそうになり、動揺してしまう五人。
だが、目の前の悪魔は宙を舞い、こちらへ襲いかかって来ている。
その時、何かが地面を突き破り、飛び出してきた。
……頭、だろうか。それも巨大な……。
そしてこの髪色には見覚えがある。マオだ。
「これ……、マオの頭？」
「また巨大化したのかな？」
「何してるんだろ……？」
「ニンニクでも食べたのでしょうか……」
「おい、悪魔が死んでるぞ……」
ヒナにそう言われて天井を見上げると、こちらへ襲いかかってきた悪魔は、マオの頭と天井の槍に挟まれ、いつの間にか死んでいた……。
　五人は目の前の出来事に呆然としてしまった。
「こんな狭いとこで巨大化しなくてもいいのにな……」
「そうだ！　額に『肉』って書いてやろう、マジック持ってない？」
「それもいいかもね。そういやリノっち、牛乳持ってる？」
「はい、一応持ってますが……」
「何する気だ？」
「マオの頭にかけるのよ」
「あ～、そういや牛乳に弱いんだっけ……」
「こう書いて……、こう」
エリーは床から突き出たマオの額に、『肉』と書き込んだ。
〝クヒヒヒ、クヒ……〟
そのくすぐったさに下からマオの笑い声が聞こえてくる。
　五人は笑いをこらえつつ、奥の武器を手に取ろうと、奥へ進んだ。
牛乳を頭にかけられたマオの頭は、徐々に縮んできたように見えた。
だが、床から立て続けに光線が飛び出して来たのだ。
「やばい！　マオがキレた！」
当然の事であるが、マオは怒り狂い、下から次々と光線を出してきた。
「逃げよう！」
「遺跡が崩れるって！」
五人は一目散に逃げだした。
遺跡の下がどうなっているかは分からない、だが良くないことが起きているようだ。
あちこちの壁や床などにヒビが入り、この遺跡がもう持たないと暗示してくる。
五人は急いで走り、階段を登り、この遺跡から脱出した。
　そして一行が遺跡から脱出すると、地震のような轟音を立てて地面が沈んでいく。
その様をぼんやり見守る五人……。
「あ～、マジで怒らせちゃったな」
「そうだね……、でもあれくらいじゃ死なないでしょ」
「だよね、マオも巨大化してたし」
「他の二人は大丈夫でしょうか？」
「分からん……」
とにかく、目的の遺跡が沈んでしまったので、彼らはリベルタスに帰ることにした。


　一行は、フェイの杖を手に入れて街へと戻ってきた。
そして、次の冒険の準備をして、今日は休む事にしたのだ。
マオ達が復讐に来ないことを祈りながら……。