【完結】片翼のアレス

19 雪山へ

　隣を見上げると、同じように立ち止まってくれていたルーカスと目が合った。

「行こう」
「ああ」

　アレスはもう振り返ることなく、森の中へと入っていった。
　大きな荷物はルーカスに持ってもらい、森の中を北へと進んでいく。

　途中で見つけた木の実や、穴の中にいた小動物を取って北の山へと向かう。
　村と山の麓ふもとまでの道のりのちょうど半分あたりまで来た時、遠い場所から音が聞こえた。音の聞こえた方向を振り返ると、黒い煙が上がっているのが見える。丁度村のあった方角だ。

「――え」
「早かったな。もう来たのか」

　獣狼族が鳥人族の村へとやってきたのだ。誰もいないことがわかり、村の中で暴れているのだろう。最初は1本だった煙も次第に本数が増えていった。

「少し急ぐぞ」

　ルーカスはそう言うとアレスを抱き上げ、走り始めた。周りの景色がすごいスピードで後ろへと流れていく。雪が降っており足跡が残ってしまうので、途中木の枝から枝に飛び移って進んだ。あまりの早い動きにアレスは目を閉じて、ルーカスの服を握りしめた。

　あっという間に、北の山の麓まで到着した。

「森を抜けたらもう大丈夫だろう」
「うん、ありがとう」

　地面に降ろされたアレスは目の前に聳そびえ立つ山を見上げた。
　高い。南の山よりは低いと言っていたけれど、鳥人族が越えていった東の山より高そうだ。

「一度休憩する？」
「そうだな」

　ルーカスはアレスを抱えて走ってここまできたので疲れているだろう。アレスの提案にルーカスは頷き、大きな岩の影に座った。
　もう昼食の時間だ。朝食は木の実を数粒だったので、ルーカスはさぞお腹が空いているだろう。森で取ってきた木の実を口に入れながらアレスはルーカスを見た。

　ルーカスは森で取った小動物を手に持ち、動きを止めていた。

「どうしたの？　お肉捌さばこうか？」

　ナイフを手に取り手を差し出したアレスに、ルーカスは気まずそうに口を開いた。

「いや、その、そのまま食べるんだ」
「そのまま？」

　そう言うと、ルーカスはアレスに背を向けた。
　アレスが大きな背中を見ていると、普通は聞くことのない音が聞こえてきた。

――ガリッバキバキゴリッ

　しばらくしてこちらに向き直ったルーカスの手には、何も残っていなかった。

「え、全部食べたの？　骨とかも？」
「――ああ」
「へぇー、便利だね」
「便利……怖くないのか？」
「うん、そりゃ目の前で鳥人族食べてるとかなら無理だけど、お肉はオレたちも食べるし。ああ、勿論骨とか皮は食べれないけど」
「そうか」
「別に隠さなくてもいいよ」

　どうやらアレスが怖がると思っていたようだ。大丈夫だと伝えると、ルーカスはホッとした表情になった。捌くととても汚れるので、丸々食べられるのならそのほうが良いだろう。もしアレスが怖いと言ったら、今後ずっと隠れて食べようとしていたのかもしれない。

　優しい獣狼だ。アレスが今まで会ったことのある誰よりも優しい。

「よし登ろう！」
「ああ」

　チラホラと空からは雪が降ってきている。まだこの辺りは少ししか積もっていないが、山の上では積もっているのだろう。見上げてみると、山の上部は白くなっているのが分かる。


　ルーカスの1歩が大きすぎて、アレスは走るように後を追った。息を切らしながら走るアレスに気がついたルーカスが、慌ててスピードを落とす。

「抱き上げて運ぼうか？」
「ううん、どうしようも無くなったらお願いするけど、まだ大丈夫。早く山を越えてしまおう」
「ああ」

　アレスは出来るだけ自分の足で歩きたかった。もちろんこの先、アレスには難しい場所もあるだろうが、ルーカスへの負担を少しでも減らしておきたい。
　いざという時に頼ってしまうことがわかっているからこそ、出来るだけ自分で歩いていきたかった。

　雪は降り続け、今ではアレスの足首ほどまで積もっており、段々と足取りが重くなる。ルーカスが何度も振り返って確認してくれるが、アレスは頷いて返した。あたりにチラホラと生えている木々にも雪が積もり、あたりは一面真っ白だ。
　前を進むルーカスの後ろ姿を見ながら、アレスは遅れないように一歩一歩踏みしめながら登っていった。


「ちょっと早いけど、今日はこの辺りで野宿するか」
「――うん」

　ルーカスに提案されて、アレスはホッと息をついた。正直、足が限界だったのだ。普段から森を歩いているので大丈夫だと思っていたが、慣れない山道に雪も積もっており、予想以上に疲労が溜まっていた。