【完結】片翼のアレス

14 油断

　とうとうこの日がやってきてしまった。
　鳥人族が山を越えていく日だ。

　朝からチラホラと雪が降り始めていたが、村は慌ただしく騒がしかった。
　アレスは朝から気持ちが落ち着かず、家の中を歩き回っていたが、出発の時間が近づいてきたので広場へと向かうことにした。広場へ向かう道では誰にも会わず、すべての家の扉は閉まっていた。中には解体されて木の板が無造作に置かれている場所もあった。

　広場に近づくと、アレスの耳に賑にぎやかな声が聞こえてきた。皆、山を越えた先に行くのが楽しみなようだ。

――向こうにはどんな食べ物があるのだろうか。
――行ったらすぐに集めて本格的な冬に備えないとね。
――忘れ物はない？
――途中で食べれるように木の実を沢山持ってるよ。いる？

　アレスの足は広場に着く前に止まった。広場近くの家の陰に隠れる。

――見送りに行って、一体何になるのだろうか

　出発前の皆の声を聞いて、アレスは幼い頃を思い出した。他の子供達が山へ遠足に行くのを見ていたあの時を。

「出発じゃ」

　合図が長から出されて、一斉に翼を羽ばたく音が聞こえてきた。風を翼で力強く押して、体を上へ上へと飛ばすのだ。

　しばらく待ってから、アレスは東の空を見上げた。鳥人族の群れが飛んでいく。村の皆が離れていく。

　後ろ姿がだんだんと小さくなっていく光景を見ていたアレスは、堪らず後を追い走り出した。村を走り出て、東の山の方へ、皆の飛んでいく方へと走る。
　アレスの目からは涙が出ていた。

　走っても、もちろん飛んでいく皆に追いつくことはできない。涙で視界がぼやけていたアレスは途中で石を踏んでしまい転んだ。
　咄嗟に地面についた手が痛い。膝が痛い。心が痛い。

　今まで、村のみんなに好かれておらずいつも1人でいた。けれども、周りには同じ種族の者がいた。

――今日からは本当に1人だ

　村にはもう誰もいない。アレスは静まり返った村を歩き、自宅まで帰った。

　誰かがアレスの家にきて食料を取っていくことも、『かたよく』と呼ばれ揶揄われることももうない。この村にはアレス1人なのだから――


＊＊＊＊＊＊


　どれだけ気分が落ち込んでいようと、雪は降り、本格的な冬がやって来る。
　食料を溜めなければいけないのに、アレスは全くやる気が出なかった。

　森へ入り、いつもの習慣となっている大岩へと向かう。
　今日も会えないだろうと諦めながら向かったアレスの目が銀色を捉とらえた。

　銀の太いフサフサの尻尾が岩の端から見える。
　アレスは走り出した。

「ルーカス！」

　話したいこと、相談したいことがいっぱいあった。村の皆が山の向こうへ行ってしまった事。会えなくて寂しかった事。食料が全然集まらない事。アレスは笑顔になり大岩へと向かう。
　アレスの声に反応した銀の尻尾が動き、尻尾の持ち主が岩の向こう側から出てきた。

　アレスの足が止まる。

（違う、ルーカスじゃない）

　色は一緒だが、別の獣狼族だ。相手は驚いたように目を見開くと、アレスに向かって話しかけてきた。

「……ルーカスを知ってんのか？　俺は兄のルーンだ。そうそう、あいつから伝言を頼まれてたんだ。丁度良かった」

　ルーンと名乗る獣狼族を観察する。確かにルーカスと同じ銀の毛に金の瞳だ。顔も似ているような気がするが、他の獣狼族を見たことがないのでよく分からない。体格はルーカスより一回り小柄だが、それでもアレスからすると見上げるほどの巨体だ。

　安心したアレスはルーカスからの伝言とやらを聞くために、手招きしているルーンの元へ向かおうと足を動かしたが、一歩踏み出した所で止まった。


（ああ、もう、手遅れだ）


　悔やんでも悔やみ切れなかった。
　ルーカスの言っていた言葉を思い出したのだ。村で、鳥人族を食べないのも、獲物を甚振いたぶって遊ばないのもルーカスだけだと言っていた。本当に目の前の獣狼族がルーカスの兄であったとしても、アレスは食べられる。

　飛べないアレスと普通の獣狼が鉢合わせたのだ。もう手遅れだ。逃げることはできない。

　ルーカスだと思い、声をかけて駆け寄ったアレスが馬鹿だったのだ。
　感覚が麻痺まひしていた。この森にはルーカス以外の獣狼族が来ることもあるというのに、ルーカスだと思い疑いもせず声をかけた。
　例え相手がルーカスだったとしても、毎回隠れて遠くから確認する癖をつけておくべきだった。

　逃げ切ることができないと分かっていても、アレスは踵きびすを返し全力で走って逃げた。

「あ、くそ！！」

　背後で悪態をつく声が聞こえたと認識した次の瞬間、ルーンはアレスの目の前に来ていた。

「――ひっ」

　慌てて方向転換をして走る。

「いやー、まさかあいつに鳥人族の『おともだち』がいたなんてね。いつも、コソコソとこの辺りまで来ていると思っていたらまさかだったよ。しかも、翼が1つしかねぇなら飛べねぇな！」

　アレスは全力で走っているのに、背後から追ってくるルーンはアレスに話しかけながら飄々ひょうひょうとしている。

「なぁ、聞いてんのかよ」

　そうルーンに声をかけられた瞬間、アレスの二の腕に痛みが走り、温かいものが肘ひじまで垂れてくる。だが、アレスは止まるわけにはいかなかった。大岩の近くでアレスが食われてしまえば、血や羽の跡にルーカスが気づいてしまうだろう。
　優しい彼にアレスがこの場所で食べられたと気づかれるわけにはいかない。ルーカスに会いにきた時に捕食されたと気に病んでしまうだろうから――