【完結】片翼のアレス

05 緊急招集

　朝、外から大きな音が聞こえてアレスは飛び起きた。
　緊急招集の鐘が鳴っている。何か重大な事があったに違いない。
　アレスは急いで身支度を整えると、村の中心にある広場まで走った。広場に到着すると、そこには既に多くの者が集まっていた。

「いったい何があったの？」
「分からないわ。鐘が鳴ったから、取り敢えず急いできたの」

　周りの会話を聞いてみると、みんな何があったか分かっていないようだ。ザワザワと落ち着きなく動く者が多く、恐怖や困惑が辺りを包んでいる。
　広場におりている者も、空で待機している者もいる。しばらく経ち、皆が集合したと判断した鳥人族の長が広場の端の方にある他よりも高くなっている場所へと降り立った。長と一緒に降り立った者は泣きじゃくっているのがアレスの場所からでも分かる。

　辺りがさらにザワザワと騒がしくなった。何かが起きたに違いない。

「静まれ」

　長の大きい一言で、広場には一瞬にして沈黙が降りた。

「由々しき事態じゃ。この者の弟が亡くなった。森の反対側に住んでいる者に喰われたのじゃ」

　周りから息を呑む音が聞こえた。森の反対側に住んでいる者達。恐ろしい獣狼族だ。

「経緯を皆にも話してくれるかの」
「……はい」

　長の隣で泣いていた者が顔を上げた。弟が殺されたのだ、泣き腫らした目は赤くなり翼も震えている。あたりは静まり返り、あの者の話を聞こうと誰もが集中した。鳥人族は体が小柄な代わりに目や耳が良い。ある程度離れていても、集中すれば聞くことができる。アレスも集中して聞く体勢に入った。
　男は震える声で、話し始める。

「弟と朝一で狩りに出かけた帰りでした。少し遠くの山で鳥を数匹取った後、飛んで帰宅していましたが、途中で喉が渇いて森の中の泉に寄りました。泉に降り立った僕たちが水を飲もうとしたところで、後ろから奴が飛び出してきたのです。気配が全く感じられず、慌てて飛んで逃げましたが――弟は間に合わずに、一撃で翼をもがれてしまいました」

　誰かの悲鳴が聞こえた。アレスは恐怖で震える手を握りしめる。

「――弟は走って逃げ出しましたが、足で奴らに敵うはずがありません。僕も必死で助けようとしましたが、駄目でした……矢を狩りで全て使ってしまって、手も足も出ませんでした……」

　男の悲痛な泣き声が広場に響き渡る。

「奴らは我々を喰う。たまに襲われてしまう事もあるし、皆も聞いたことはあっただろう。ただ、森の泉には過去いろんな者が立ち寄ってきたが、今まで1度もこのような被害はなかった。奴らの活動範囲が広がってきたのかもしれん。今後森の泉に立ち寄ることは禁止にする。また、狩りに行く際も必ず予備の矢は持っておき、撃退できるように備えておけ。良いな」

　長の忠告に皆が返事をして帰っていく中、アレスはその場に立ち尽くしていた。森の中で殺されたのだ。アレスがいつも行く森の中で、奴らに食べられてしまった者がいるのだ。

　しばらく立ち尽くしていたが、ヨロヨロと帰路に着く。
　今日は森に入るのはやめておく。たまたま今回は別の者が被害にあったが、アレスでもおかしくなかった。しかも、アレスが被害にあった場合は気づいてくれる人もいないだろう。
　自宅に戻ったアレスは、布団に横になり毛布に包まった。
　翼をもがれて食べられるなど想像したくもない。痛いどころではないだろう。恐怖に絶望、いったいどれほど辛かっただろうか。


　数日間、森に入るのをためらっていたが、自宅に保管していた食料も底をつき、とうとう森へ行かざるを得なくなった。

　獣狼族。鳥人族を捕食する者達だ。彼らにとって、鳥人族は美味しい獲物らしく、度々喰われる事件が起こっている。過去には翼を負傷して森に降り立った者が、迷ってしまいそのまま帰ってこなかったり、山の麓ふもとで休憩している時に、たまたま鉢合わせてしまい飛び立つ前に襲われたこともあったらしい。その事件以降、その獣狼族の村に近い山の麓では降りないことになっており、休憩は木の上など高い場所で取るように徹底されている。
　勿論こちら側もやられっぱなしではない。弓で上空から攻撃するが、奴らは丈夫なため負傷や撃退はできても命を奪うまではできていない。
　そのため、基本的には奴らを見かけた瞬間、奴らが届かない上空に逃げるしかない。
　体も頑丈で大きく、運動神経も良い獣狼族。『獣』の字が入っている通り、全身毛に覆われており、口には鋭い牙が無数に生えている。爪も切り裂きやすいように尖っていると聞いた。残虐ざんぎゃくな性質で獲物を痛ぶって遊ぶこともあるとか。

　実際に奴らを目にした者はそういない。アレスも実際に見たことはなかった。西の森の反対側に住んでいて、恐ろしい奴らだと知ってはいたけど、あまり実感はなかった。
　勿論、森に行くときは注意しているけど、アレスが物心ついてから今まで実際に襲われた事件はなかった。それが、今回は実際に死人が出たのだ。

　足通りは重かったが、生きていくためには食料が必要だ。
　震える足を叩いて気合を入れると、アレスは森へと入っていった。