絶望の箱庭～鳥籠の姫君～

第１章 運命の始まり

第１４話 二人目の生徒会役員

　冬夜は小さく深呼吸をすると周囲を見渡した。入口から左側には、受付カウンターがあり読書などのために設けられた机が並ぶ、ごく一般的な図書館の風景だ。問題は右側に広がるエリアだ。天井付近までそびえたつ本棚、ぎっしりと詰め込まれた書物。奥にはまるで迷い込んだものを飲み込むかのような先の見えない闇が広がる。

（ほんとに図書館……だよな？）

　ずっと見ていたら奥に広がる暗闇に吸い寄せられてしまいそうな恐怖を感じ、背筋に氷を当てられたように身震いをしてしまう。だが、図書館に入って辺りを見回している冬夜を一切気にする様子もなく、机に本を積み上げて黙々と読書を続けているメガネをかけた黒髪の少女。

（まったく気がついてないのか？　すごい集中力だな……）

　思わず見入っていると少女が本から顔をあげ、冬夜と視線が合った。いきなり現れた来訪者に少し驚いた顔をしながら話しかけてくる。

「誰？　ここ迷宮図書館に人が来るなんて珍しいこともあるのね」
「読書の邪魔をしてしまったならすまない。俺は天ヶ瀬　冬夜、春から学園に通うことになって、今日は調べたいことがあってここに来たんだ」
「そう。私は椿　言乃花つばき　ことのか。私のことは言乃花と呼んで」
「ああ、わかった。俺も座っていいかな？」
「……好きにしたらいいわ」

　話し終えると興味がなくなったように冬夜から視線を外し、再び読んでいた本に目を落とす。

（ちょっと待て！　その反応はないだろ！）

　まるで何事もなかったかのように読書を再開する言乃花。仕方なく正面の席に座る冬夜。

「…………」

　壁にかけられた時計がカチカチと時を刻む音が虚しく響く。その音とともに沈黙だけがどんどん積み重なっていく。時間にしたらほんの数分経過しただけなのかもしれないが、冬夜にとっては数時間経過しているように思えてくる。

（……何を話せばいいかわからないし、リーゼ早く戻ってきてくれ）

　むやみに歩き回るなとくぎを刺されているが、黙々と本を読む言乃花に、どう話しかけていいのかすらわからない。

（ヤバい……この沈黙に耐えられない。ここから見えている範囲なら少しくらい散策しても大丈夫だよな、きっと）

　椅子から立ち上がり、読書の邪魔をしないように図書館内へ散策に行こうとしたタイミングで、見計らったかのように言乃花が呟く。

「箱庭とは世界の狭間にあるといわれる異空間……か」
「え！　箱庭？　その内容を詳しく教えてくれないか？」
「……」
「椿さん？」
「……言乃花」
「はい？」
「こ・と・の・かと呼んでと言ったはずだけど？」
「えっと、言乃花さん。今なんて言ったの？」

　突然の言葉に驚きを隠せず慌てる冬夜に対し、全く動じない言乃花。

(め、めんどくさ……じゃなくて、今の呟きって……)

　何を慌ててるのか理解できないと言った表情で、不思議そうに顔をかしげる言乃花。

「どうしたの？　本に書いてあることを呟いただけなのに。そこまで驚く必要ある？」
「本に書いてあること？　何の本を読んでいるんだ？」
「伝記のようなものよ。ここには古い書物もたくさんあるから」

　言乃花が見せてくれた本には『Fairy Tale～世界の始まり～』と書いてあった。内容は両世界の成り立ちを題材にした物語であった。

「そんなに気になるの？　箱庭のこと」

　冬夜が迷宮図書館に来た目的を見透かしているかのように問いかける言乃花。

「何故だかわからないが、すごく引っかかっている。ここに来れば何か掴めると思ったんだ。言乃花が読んでいるような本や資料は、ここにはたくさんあるのか？」
「そんなに知りたい？　じゃあ案内するからついてきて、冬夜君」

　さっと席を立ち、迷路のような本棚エリアへ歩きだす言乃花の後ろを慌てて追いかける冬夜。
　二人は本棚の迷路をまるで何かに吸い寄せられていくかの如く進む。

（計画通りに進んでいますよ、学園長。特に変わった様子もないし……何事もなくに終わりそうね）

　学園長の言葉が頭をよぎるが、疑念を振り払うように小さく頭を振るとそのまま歩き続ける。
　ここは迷宮図書館、何が起こっても不思議ではないといわれている場所。
　全ては言乃花が学園長に呼び出された時から……