終わる世界と、花乙女。

第一章 終わる世界

第三の道

（何だ？　これは）
第三王子は、顔に絡みついた絹のような糸を、邪魔そうに振り払った。

それは、ただの糸。
蓮の繊維で作った糸。
攻撃力は欠片もない代わりに、ひたすら顔に絡みつく、鬱陶しい糸。

（こんなもの！）

第三王子は、それを振り払った。
振り払った拍子にバラバラになった蓮の茎。そこから編み出されるロータスシルク。
再び顔に絡みつく繊維。

（ええいっ！　キリがない！）

ギャリッ！

第三王子の腕から放たれたすさまじい衝撃波が、彼の周りのロータスシルクを吹き飛ばした。
そして。

彼はロータスシルクに気を取られている間に、完全に私を見失った。

（どこだ？）
周りを見回す第三王子。

（そこかっ！？）
いきなり頭上に腕を振り上げた。
凄まじい音と共に彼の腕から大量の泥水が吹き出した。

水柱だ。
天と地をつなぐ形で、太い泥の柱が生まれた。
柱の根元はオークランドの街を完全に覆った泥水から生えている。
上空に伸びた柱はどこまでも伸びて、その先はまるで見えない。

（ぐぬぬぬぬぬっ！）

第三王子の身体の周り、少しのスペースを残して全てが轟々と音を立てる泥水に覆われた。
何？
何をする気？

どおんっ！

一瞬で、泥水の柱が周りに広がった。
いや、「広がる」なんて生易しいものじゃない。
多分、音速に近いスピードで泥の柱が広がった。
泥の海と化したオークランドの水面に、かろうじて浮かんでいた人々は皆、音速の泥の柱に跳ね飛ばされて消えていった。

むごい。

何でだろう。
何でこの人は、人間の命をこんなに簡単に奪えるんだろう。
本気で「害虫」と考えてるの？

腹が立つと言うより、悲しい。
一生懸命生きている地球人を、顔色一つ変えずに虐殺する第三王子に対して。
その第三王子の暴虐に対して、何一つ止める手段を持たない自分の弱さに対して。

第三王子と、戦う？
第三王子から、逃げる？

私は、どちらも選ばなかった。
選ばない代わりに、他の方法を見つけた。
第三の道、それは、かくれんぼﾊｲﾄﾞ ｱﾝﾄﾞ ｼｰｸ。

私はあの時、一旦仮想空間を構築して第三王子の攻撃を避けた。
第三王子には、私が逃げたように見えたはず。

仮想空間にありったけの白蓮を作り、自動的に第三王子を攻撃するようにプログラムした。
私の仮想空間が第三王子の仮想空間に上書きされた結果、私の白蓮は王子の泥水から無尽蔵のパワーを得た。

そう。
私の花は、第三王子の能力と相性が良い。
しかも、第三王子はそれに気づいていない。
どんな強力な衝撃波を放たれても切り裂かれても、それをエネルギーにいくらでも修復して増殖できる。

そして駄目押しのロータスシルクで王子の視界を奪った結果、彼は完全に私を見失った。

（どこだあっ！）
私は、実は彼のすぐ後ろにいた。
手持ち武器の野球バットを、お尻につくぐらいまで振りかぶって。
いつでも彼の頭を攻撃できる体勢で。

なのに、悲しい。
私は、今はっきり分かってしまったから。
自分の望みを理解してしまったから。

ケダモノを殺したくない。

あの、シカゴの惨劇。
私には花乙女の力があったのに、私の大事な人を誰も守れなかった。
あの時強烈に感じたのは「みんなを守りたい」という気持ちだ。
「ケダモノを殺したい」じゃない。

それでも、ケダモノを倒さないとみんなを守れないことは分かっているから、学校ﾗ ｴｽｸｴﾗに入った。
いまだに落ちこぼれだけど、他の花乙女と一緒に訓練を受けた。

なのに、フアニータたちが何のためらいもなくケダモノを殺すのを見て、違和感しか感じない。
オークランドを壊滅させた、人類の敵のはずの第三王子を目の前にしても私は、彼を殺したくない。
敵意すら湧かない。

あのとき、私にはわかっていた。
第三王子は自分の真っ白なスーツを汚さないため、いつも武器の泥水を身体から離して発生させる。
だから彼の身体の、すぐそばは絶対に安全。

で、私は一体何をどうしたいんだろう。
こうやって野球バットを構えたまま、何をしたいんだろう。

「第三王子！」
私の声に彼は一瞬びくっと反応し、ゆっくりこっちを振り向いた。