終わる世界と、花乙女。

第一章 終わる世界

模範と規範

「おばさんｾﾆｮｰﾗ、手加減しないから死なないでね」

くすくすと笑うフアニータ。
その左手に握りしめているのは夏の象徴、大きなヒマワリの花。
それを、指先でくるくると回す。
それに合わせて彼女の体の周りを、無数の金色の光の粒がくるくると回った。

フアニータから距離があるのに、圧倒的な熱風を感じる。
それはまるで、真昼の砂漠の熱気。
吸い込む空気が熱くて肺が痛い。
金色の光が眩しくて目を開けていられない。

シガルは涼しい顔で、空中から薄紫色の花を取り出した。
まるで、手品みたいだ。
薄紫色の小さな花。わすれな草。その小さな花を何百も束ねて、花束を作った。
「行きましょう！　私の花たちﾊﾞﾓﾉｽ! ﾐｽ ﾌﾛｰﾚｽ」

フアニータがヒマワリをさっと前に差し出した。
「黄金の力よ！」
無数の金色の光の粒が、彼女のヒマワリに集まった。
「行け！」
金色の光の粒と熱風が、まっすぐシガルに襲いかかった。

「記憶の花！」
シガルがわすれな草を前に差し出し、その猛烈な攻撃を受け止めた。
「この攻撃を、受け止めなさい！」

シカゴの惨劇のとき、見た。
あれは前にケダモノの炎を吸い取って、そのままケダモノに返した花。記憶の花だ。
シガルはあの花でフアニータの攻撃を受けた。

ガツンッ！

圧倒的な力を受け、シガルは数歩後ろに下がった。

「泣いて謝れば許してあげるよ」
フアニータはシガルを見て、くすくすと笑った。
「お年寄りに出る幕はないの」
「・・・」
シガルは唇を噛みしめながら攻撃を受け止めている。
残念だけど、あまり余裕がなさそう。

フアニータは、不敵に笑った。
「じゃあ、私の本気を見せてあげる」
え？　今のは本気じゃないの？

フアニータは左手のヒマワリを思い切りぶんぶんと振り回した。

さっきとは比べものにならないくらい強力な金色の風と光が、嵐のように校庭を吹き荒れた。
新入生たち-花乙女の卵の女の子たち-は、金色の嵐に追われてきゃあきゃあと逃げ惑った。

「逃げられる子は仮想空間に逃げなさい！
無理なら校舎に隠れて！」
フアニータの攻撃を受け止めながら、シガルが必死に叫んだ。

私は仮想空間に逃げ、半透明に見える現実空間を見守った。

「おばさんは逃げないの？」
「逃げる？」

シガルは右手にわすれな草を握りしめた。
「逃げないわ。だって私は、世界で初めて花乙女の力を発見した、始まりの花乙女だから」

ゆっくりと一歩ずつフアニータに向かって歩み寄った。

「私は、全ての花乙女の模範で、規範。
　そんな私が、逃げるわけない」

シガルの体が嵐に煽られてぐらぐらと揺れる。
彼女のスカートの裾に火が付き、顔に火の粉がふりかかる。
細身の体。体中に火傷を負い、服にもあちこちに火が付いた。
それでもシガルはまっすぐに歩く。

「フアニータ。あなたに足りないのは覚悟。花乙女としての覚悟」

シガルの右手のわすれな草が燃え尽き、ぼろぼろの灰になって地面に落ちた。
わすれな草を失って、生身の体でフアニータの攻撃を受けても、まだ歩き続ける。

ついにシガルは、フアニータのすぐ目の前まで距離を詰めた。
体中がぼろぼろになったまま、フアニータをまっすぐに睨む。
すごい迫力！

フアニータはシガルの瞳を睨み返したものの、暫くして視線を下に落とした。

「私を殺す覚悟もないの？」
フアニータの瞳が揺れる。
「ならば控えなさい！　フアニータ」

唇を噛み締めるフアニータ。
「返事は！？」
「・・・はい」
「返事は正しく」
「はい、先生ﾏｴｽﾄﾗ」
「よろしい」

フアニータは左手のひまわりを消した。
同時にさっきまで荒れ狂っていた嵐と金色の光の粒が消えた。

「フアニータ、あなたの力花は強い。多分、花乙女の中で一番」
フアニータはうつむいて、小さく頷いた。
「でも、強いだけじゃ私には勝てない。なぜだか、わかる？」

フアニータは暫く考えて、小さく首を振った。
「覚悟よ。私を殺してでも勝つっていう覚悟。あなたは手加減しないなんて言葉を使ってた。つまり、あなたの覚悟もその程度。あの時、私を殺すつもりはなかった」

フアニータの瞳から涙がこぼれた。

「ケダモノ相手に戦うのは、半端な覚悟じゃダメなの。みんな、文字通り命がけで戦ってるの。
　遊び半分で花を振り回しているあなたじゃ、すぐに命を落とすわ。
　あなたには素晴らしい力があるんだから、それを他人を屈伏させるためじゃなく、他人を守るために使いなさい」

シガルは、とびきりの笑顔で微笑んだ。
その笑顔のまま、彼女はその場に崩れ落ちた。