九番姫は獣人王の最愛となる

【番外編☆側近達の番物語☆フォルクス編】子ぎつねはお団子を食べて恋を知る

焦がれる

気が晴れない·····。

フォルクスは城の窓から王都を見下ろす。
中央広場のもっと先、メインストリート沿いにあるオレンジの屋根。
サリエの甘味屋だ。

サリエの魅力は解明できた。
しかし、胸のモヤモヤは解消されない。
それどころか更に酷くなった気さえする。
ことある事に、サリエの事を考えてしまうのだ。

日課であった甘味屋通いも止めてしまった。
味が良くて人気の甘味屋は大抵は売りきって早々に店を閉めてしまうのだが、稀に帰宅時に営業していることもある。
そんな時はサリエが目敏くフォルクスを見つけ、売り残った団子を葉っぱで包んで蒸し直したものを渡してくれる事がある。
以前はそれも楽しみだったのだが····

今はそれも避けるように、無理やり理由をつけて残業し、遅く帰る。
団子は食べたい。
だが、サリエに会うのは避けたい。
フォルクスはそんな自分を情けなく思うと同時に不思議に感じる。
何かを恐れるとか逃げるとか、そんな経験はこれまで殆どなかったからだ。


｢おい、フォルクスお前に差し入れだぞ｣

先輩に手渡されたのは、草紐で結んだ緑葉の包だった。

｢サリエが心配してたぞ、最近店に顔を見せないからってさ｣
｢サリエさんが来てたんですか？！｣
｢ああ、ついさっきな｣

フォルクスは慌てて窓を覗き込む。
東門付近に見える燃えるような赤。
サリエだ。
彼女は土造りの分厚い門をくぐり、直ぐに姿が見えなくなった。
フォルクスは窓枠から身を乗り出す。

｢おい、危ないぞ！｣

先輩がフォルクスの制服を背後から引っ張る。

｢用があるなら帰りに寄れよ、いたっ、痛い、しっぽで叩くな！｣

フォルクスは暴れるしっぽをそのままに、窓の外を見続けた。

用などない。
フォルクスには団子抜きでサリエに会う理由などない。
会えない。
会いたくない。
それなのに、姿は見たい。

その矛盾と焦燥をなんと呼ぶのか、フォルクスはまだ知らなかった。

＊＊＊

それから数日後のある夜の事だった。
例のごとく残業したフォルクスは、灯りを落とし静まりかえった街を一人歩いていた。
いくつか酒を飲ませる店は営業しているが、そういった店はどちらかと言えば裏通りに多い。
メインストリートに並ぶ店の殆どはまだ明るい内に閉店してしまう。
布看板を取り込み雨戸が締められた甘味屋を横目にフォルクスは歩く。
ふと、またサリエの姿が浮かび、振り払うように頭を振った。
尾がパタパタ揺れて煩い。
フォルクスはそれを片手で掴み、足早に進む。
自宅に帰ったら芋酒を飲んで寝てしまおう。
余計な事に頭を占領されぬ間に。

その時、フォルクスの大きな耳が不穏な声を聞き取った。

｢·····めて！｣
｢…だよ、もったいつけ…な｣

どうやら雄雌が揉めているらしい。
しかも、雌の声には聞き覚えがある。
フォルクスは耳をピクピクと動かし、その声の出処を探る。
そして、走り出した。