愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

第二章 魔匠を継ぐ者

（２７）祝福の星屑

アルマは冷静に状況を見据えながら、厳しい現実と向き合っていた。凍りついたゴーレムの巨体はその動きを封じられているものの、その圧倒的な存在感はなお健在だった。首元を狙うには、その体はあまりにも巨大で、カーライルの跳躍では到底届かない高さにあった。

さらに、首の結合部は闇と氷に覆われており、深部まで踏み込まなければならなかった。接合部を確実に切り崩すためには、極めて危険なほど接近する必要があり、一瞬の油断が命取りになる。アルマはその厳しい現実を受け止め、自らの限界を超えてでも状況を打破する決意を固めた。

「ここで決めないと、全てが終わる…！」

その決意を胸に刻むと、アルマの碧い瞳には揺るぎない覚悟が宿った。彼女は震える手で杖を握り直し、全身に広がる疲労と痛みに耐えながら詠唱を始める。

「これで終わらせる…！」

彼女が選んだのは、大地そのものを利用してゴーレムの巨体を崩す魔法。巨大な体を転倒させ、カーライルが首元の結合部を狙える状況を作るためだった。その声は緊張に包まれた戦場を切り裂き、大気に重々しい威圧感を漂わせた。

「全てを覆いし地の怒り、天に向かって荒ぶる力を解き放て！地昇天《アースライズ》！」

その瞬間、ゴーレムの足元の大地が振動を始め、次第に激しさを増していく。轟音と共に地面が揺れ、氷に覆われた巨体がわずかに傾き始めた。凍りついたクリスタルが軋む音を立てながら、ゴーレムはゆっくりと、しかし確実にバランスを崩していく。

「やった…！」

だが、その代償は大きかった。全てのマナを使い果たしたアルマの体は限界に達し、視界がぼやけ始めた。膝が崩れ、地面に座り込む彼女の呼吸は荒く、意識が遠のきそうになる。それでも必死に自分を奮い立たせる。

「お願い…！」

祈るような声が漏れる中、ついにゴーレムの巨体が大地に崩れ落ちた。鈍い轟音と共に広がる衝撃波は、戦場全体を揺るがすほどの勢いだった。

アルマは揺れる視界の中でカーライルの姿を探し、見つけると、最後の力を振り絞って震える声で叫ぶ。

「今よ…！カーライル…！」

その声はかすれていたが、全てを託すような力強さが込められていた。アルマの叫びが冷たい空気を裂き、カーライルの耳に届くと、彼は一瞬の躊躇もなく動き出した。

目の前には倒れ込んだ巨大なゴーレム。その首元の結合部が崩れた氷の隙間から露わになっている。カーライルは双剣を強く握りしめ、凍てついた地面を力強く駆け抜けた。

「ここしかない…！」

鋭い眼差しで首元の結合部を捉えた彼は、渾身の力を込めて跳び上がり、双剣を振り下ろした。刃が硬く圧縮されたマナの束に突き刺さり、鈍い衝撃音と共に結合部を削り取る。しかし、一撃では十分ではなかった。

「あと少し…！」

カーライルは呼吸を整える間もなく再び双剣を握り直し、力強い斬撃を次々に叩き込んだ。その一撃一撃に込められたのは、これまでの戦いの全てだった。

「これで…終わりだ！」

渾身の一撃が結合部を完全に断ち切り、ゴーレムの頭部が鈍い音を立てながら崩れ落ちた。巨体が地面に沈み、戦場に静寂が戻る。

だが、安堵する暇もなく、落ちた頭部の中で埋め込まれていた白いコアが不気味な光を放ち始めた。その光はまるで最後の抵抗を試みるかのように、胴体と頭部を再びつなげようとしている。

「フィオラ、今だ！」

カーライルの鋭い叫びに、フィオラの手は迷いなく動いていた。水と炎の素材に手を伸ばし、素早くアルカナカノンにセットする。彼女の動きは正確無比で、内部で圧力が急速に高まっていくのを感じた。

水と火がカノンの中で激しく反応し、水蒸気が生成される。圧力が加速度的に上昇し、フィオラの手に伝わる熱が次第に増していく。筒内のエネルギーは暴れ回り、今にも爆発しそうなほどに膨れ上がっていく。

「これはやばいで…！」

フィオラの顔には汗がにじんでいたが、不敵な笑みがその表情を支配していた。蒸気の噴出と共に辺りに広がる熱と圧力が彼女を包み込む中、彼女はその強烈な力に耐え続けた。筒が限界を迎えつつあることを感じ取りながらも、彼女の鋭い目はただ一つの目標――ゴーレムの頭部――を逃さなかった。目の前の獲物を仕留めるその瞬間、フィオラの心には一切の迷いはなく、全身に集中が漲っていた。

「いっけえええっ！ウチの全力、スチームランチャーやあああああ！」

フィオラの渾身の叫びが、戦場全体に響き渡る。彼女の手元でアルカナカノンが轟音を上げ、膨大なエネルギーが解放された。その瞬間、フィオラの小さな体は凄まじい反動によって宙へと舞い上がり、次の瞬間には地面に叩きつけられた。鈍い衝撃音が響き、フィオラは壁にまで吹き飛ばされる。全身に走る鋭い痛みと、息が詰まるような苦しさに耐えながらも、彼女は歯を食いしばり、視線をゴーレムへと向け続けた。

放たれた蒸気の束は、まるで稲妻のようにゴーレムに向かって突進する。熱と圧力を帯びた蒸気が渦を巻きながら加速し、その力は瞬く間に頂点へと達した。そして、次の瞬間――ゴーレムの頭部に直撃した蒸気が、凄まじい破壊力とともに爆発的な衝撃を生み出す。戦場全体が熱気に包まれ、爆発音が空間を震わせた。

一瞬の静寂の後、ゴーレムの頭部にひびが走る。クリスタルの硬い表面に無数の亀裂が広がり、それが光を帯びるかのように輝き出した。そして――頭部全体が、閃光と爆風と共に崩壊する。周囲を飲み込む嵐のような爆風が戦場を吹き荒れ、閃光が視界を白く染めた。

空中には無数のクリスタルの破片が舞い上がり、それらはまるで煌めく星屑のように光を反射し、無重力の世界に漂うようにゆっくりと降り注いでいく。その中で、ゴーレムのコアが最後の輝きを放ちながら、次第にその光を失っていく。そして、無機質な球体となったコアは、子供の遊ぶボールのように地面に転がった。もはや、それは何の脅威でもないただの物体に過ぎなかった。

フィオラは荒い息を吐きながら、痛む体をゆっくりと起こした。全身に打ち身が広がり、筋肉が軋む鈍い痛みが波のように押し寄せる。それでも、その痛みを今は感じないほど麻痺していた。戦いを乗り越えた勝利の証だと、彼女はその事実をかみしめる。不敵な笑みを浮かべながら、重い体を支えて立ち上がる。

「いてて…ほんま、これ以上は勘弁してほしいわ…」

フィオラは肩をすくめ、苦笑いを浮かべて自分に言い聞かせるように呟いた。疲労に満ちた言葉だったが、瞳には確かな自信と誇りが宿っていた。すべてを賭けた戦いを越えた満足感が、胸の奥で静かに燃えている。

「けど…やってやったでえええ！」

彼女の叫びには、全力を尽くした達成感と高揚感があふれていた。荒い息を切らしながらも、その声には勝利者としての喜びがしっかりと込められている。

視線を手元に落とすと、フィオラの手にはアルカナカノンが握られていた。かつて燃えるような熱を放っていたその巨大な筒は、今も手袋越しに強烈な熱を伝えてくる。金属の表面は戦いの激しさを物語るかのように鈍く光を失いかけていたが、完全に冷えることはなく、役目を終えることを拒んでいるかのようだった。

フィオラは微笑み、そっとその重厚な筒を撫でる。「ほんま、じいちゃんの作るもんは最高やな…」
その言葉には、共に戦い抜いた武器への愛着と祖父への感謝が込められていた。

戦場には静寂が戻っていた。つい先ほどまで耳をつんざく爆発音や戦いの喧騒に満ちていた空間が、今では嘘のように静まり返っている。空気を満たすのは、荒い息遣いだけ。その音がフィオラ、カーライル、そしてアルマの三人の間に広がり、勝利を手にしたという実感が静かに胸の奥に広がっていった。

三人はしばらくの間、ただ戦場に立ち尽くしていた。疲労が全身を重く押しつけてくるが、心の底から湧き上がる安堵感がそれを和らげる。互いに視線を交わすと、そこには確かな絆と信頼があった。言葉は不要だった。それぞれが同じ思いを共有していた――「生き延びた」「勝利を手にした」という確かな実感が沈黙の中で伝わっていた。

やがて、カーライルが大きく息を整え、疲れた声で一言漏らした。

「やったな…」

その言葉には、戦い抜いた仲間への賛辞と、勝利への感慨が込められていた。フィオラは満足げに微笑み、軽く肩をすくめる。

「ふふん、ウチら、ええコンビやな！」

彼女の笑顔には、いつもの自信に加えて、仲間と共に成し遂げた達成感が色濃く滲んでいた。三人の表情には、それぞれの戦いの終わりを迎えた安堵と静かな誇りが漂っている。周囲のクリスタルが煌めき、まるで彼らの勝利を讃えているかのように美しく輝いていた。