愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

第一章 霊草不足のポーション

（１７）身に宿す奔流

アルマは深い呼吸を一つつき、静かに両手を広げた。左手には、ゆっくりと暗黒のエネルギーが現れ始める。最初は小さな黒い霧のようだったが、次第にそれは闇のマナとして形を成し、冷たい深淵の力が彼女の指先にまとわりついた。闇は、触れるものすべてを飲み込みそうなほどに重く、冷たく、そして静かに渦を巻いていく。周囲の空気がひんやりと冷たくなるのを感じながら、アルマはその闇を左手にしっかりと保った。

一方、右手には、闇とは対照的に眩しい光が現れ始める。光のマナは、ふわりと柔らかく彼女の手のひらに広がり、温かく包み込むように輝きを増していく。右手から溢れ出す光は、生命の活力を感じさせるように、穏やかで優しい温かみを伴っていた。闇と違い、その輝きは周囲を照らし、空間を満たしていく。

左手の冷たく重い闇と、右手の温かく輝く光。まったく相反する二つのエネルギーが、彼女の両手の中で同時に存在していた。アルマはその二つを均衡させるように、静かに集中を続けた。まるで一方が強くなりすぎれば、他方が崩れてしまうかのような緊張感の中で、それらは完全に調和しながら保たれていた。

「何を…？」監査官は目の前で起こる現象に困惑しつつも、その不穏な力を感じ取っていた。

アルマは、苦痛を隠すように微笑みを浮かべ、静かに問いかけた。「監査官様、普段、お料理とかされますか？」

その唐突で場違いな質問に、監査官は一瞬動きを止め、困惑の表情を浮かべた。まさかの問いに、言葉を返せずにいる。

アルマは目を閉じ、懐かしむように柔らかく続ける。「熱した油に水を入れると、あのバチバチバチってなる音、わかります？私、小さい頃からあれがどうしても怖くて…。鍋の前に立つだけで逃げ出したくなるくらいでした。」

少し間を置き、彼女は語り口を少し変えた。「でも、魔法の世界でも似たような現象ってありますよね。相反する属性のマナがぶつかるときに起きる、あの独特の反応。正直、その瞬間の緊張感には、いまだに慣れません。」

一瞬視線を落とし、彼女は慎重に言葉を選びながら続けた。「けれど、その衝突から生まれる力って、普通の魔法では到底及ばないほど強大で…。それが気になって仕方なくて、どうにかコントロールできないかと、何度も試行錯誤してきたんです。」

アルマは両手に保たれていた光と闇のマナを、息を整えて同時に頭上へと投げ上げた。まさに瞬間、二つの相反するエネルギーが空中で激突する。まるで炎と氷が衝突するかのように、光と闇が互いに激しく拒絶し合い、空気中に閃光が走り、重々しい轟音が辺りに響き渡った。エネルギーのぶつかり合いが生み出す衝撃波は、まるで制御不能な嵐のように暴れ狂い、周囲に恐怖と圧力を放出していく。

空中でぶつかり合った光と闇は、あたり一面に火花を散らし、激しい勢いで弾けては再びぶつかり、凄まじいエネルギーの奔流が押し寄せる。監査官はその光景に驚愕し、即座に防御の構えを取ったが、その異様な力の強さに一瞬言葉を失った。控えていたカーライルでさえ、その魔力の奔流が肌に焼け付くような感覚を覚え、思わず身を引くほどだった。

最初は制御不能なように見えた光と闇の激突。しかし、次第にその暴風は落ち着きを取り戻し始める。嵐のように弾け飛んでいた光と闇が、徐々に引き寄せられるように一つにまとまり、回転を始めた。まるで二つの力が互いに引き合い、秩序を取り戻すかのように、闇と光のマナは渦を描くようにして収束していく。

そして、やがて空中に一つの透明な球体が生まれた。それはまるで巨大なシャボン玉のように儚く美しい外見をしているが、その内部には、無色透明のマナが嵐のように駆け巡り、渦を巻いている。外見は静かで穏やかに見えるが、内側では凄まじい力が乱舞し続けていることは誰の目にも明らかだった。

その球体は、光と闇という正反対の力が絡み合いながらも、かろうじて均衡を保っていた。その輝きは美しさと危うさを兼ね備え、制御がわずかにでも崩れれば、瞬時に破滅的なエネルギーを解放するかのような圧迫感を放っていた。

監査官はその球体を凝視し、眉間に深い皺を刻んだ。「闇でも光でもない…。マナそのものが奔流しながら、均衡を保っているというのか…？」

その低い声には、抑えきれない警戒とわずかな興味がにじんでいた。彼のような熟練したマナ使いでさえ、目の前の現象が異質で、常識を逸脱したものであることを直感していた。

「監査官様、大丈夫ですよ。」アルマは無邪気な微笑みを浮かべ、軽やかな口調で続けた。「これをあなたにぶつけようなんて、これっぽっちも考えていませんから。」

彼女は視線を球体に向け、淡々と語る。「だって、この球体、私から少しでも離れると、すぐに霧散して消えちゃうんです。」

その場違いとも思える無防備な態度に、監査官の眉間はさらに険しくなった。だが、彼は微動だにせず、その場を固めたまま球体の動きを注視していた。

「これを最初に作った時は、正直、失敗作だと思いました。」アルマは一瞬視線を落とし、静かな声で語り始めた。「接近戦でしか使えない上に、扱いがあまりにも繊細すぎる。距離を取る戦法が主流の私たち魔法使いには、到底向いていない代物だなって。」

彼女の言葉が静寂を切り裂き、冷たい夜の闇に響いた。それは独り言のようでありながら、その裏には確かな意志が感じられた。アルマは一瞬ため息をつき、瞳に宿る光をさらに鋭くした。

「でも、使い道を模索しているうちに気づいたんです。」彼女は言葉に力を込めた

「この奔流するマナを、私自身に取り込むことができるって…！」

アルマはゆっくりと両手を掲げ、頭上に渦巻く巨大なマナの球体を見上げた。無数の力が入り乱れるように渦巻く球体は、まるで世界そのものを飲み込むかのような圧倒的な存在感を放っている。空気は震え、周囲の空間までもがそのマナの流れに影響され、異様な静けさと緊張感が漂っていた。

球体はゆっくりと降下し始め、まるでアルマ自身を選んだかのように、彼女の体を包み込む。初めは巨大だった球体が、次第に小さく、そして密度を増していく。マナの奔流は彼女の体へと吸収され、力が一瞬ごとに彼女の内側で膨れ上がっていく。そのたびにアルマの体から放たれる光は増し、彼女の存在が変貌を遂げ始める。

マナの奔流が完全に吸収されると同時に、アルマの金髪は淡い光を帯び、静かに、しかし確実に銀色へと変わり始めた。月光が直に彼女の髪に宿ったかのように、その髪は闇夜の中で冷たくも力強い光を放っていた。それはただの髪の色の変化ではない。彼女の存在自体が、次第に何か別へと昇華されているのだ。

銀髪が夜風に揺れるたび、光がきらめき、闇夜の中にひときわ鮮やかな軌跡を描き出す。その姿はまるで、満月が夜空に浮かび上がったかのような神秘的な輝きであり、その一方で、力の象徴としての冷たい威厳を感じさせるものだった。

それだけでは終わらない。彼女の碧眼もまた、ゆっくりと変化を始めた。穏やかな海の色を宿していた瞳が、まるで内側から沸き上がる炎に照らされるかのように、赤く燃え盛るように変わっていく。赤い瞳は鋭さを増し、監査官をまっすぐに見据えた。その瞳には、冷たい怒りと圧倒的な決意が宿っており、逃れようのない運命を突きつけるような力強さを感じさせる。

月光のように煌めく銀髪と、燃えるような赤い瞳──その姿は、もはや先ほどまでのアルマとは別人のようだった。彼女の全身から溢れ出す力は、その場にいるすべての者を圧倒し、監査官でさえもその威圧感に身を竦ませるほどだった。

監査官は息を飲み、ついにその変貌に恐れを抱いた。「なんだ…その姿は…」彼の声は震えていた。

アルマは冷たい笑みを浮かべ、凛とした声で応えた。「これが私の切り札。魔力昇華マジックシフトよ。」

その一言には、かつての彼女の無垢さはなく、圧倒的な力を手にした者としての自信と威圧が込められていた。アルマの姿はまるで神話に登場する戦士のようであり、銀色の髪が風に揺れるたび、赤い瞳がまるで獲物を捉えた獣のように鋭く輝き、その圧倒的な存在感は場を支配していた。

「さぁ…始めましょうか。」アルマの声は低く、しかし力強く響いた。

その言葉と同時に、彼女の体からほとばしるマナが周囲に波打ち、再び戦いの火ぶたが切って落とされようとしていた。