愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

第一章 霊草不足のポーション

（５）少女の怒りと愚痴

酒場の空気はいつもより少し静かだった。店が開いて間もない時間帯、まだ客足はまばらで、騒がしさも控えめだ。そんな中、カーライルの目の前にはアルマが座っていた。彼女の存在は、この粗野な酒場にはまるで場違いだった。金髪は柔らかな光を反射し、碧眼は嘘を許さないほどの鋭さを湛えている。その姿は、まるで暗がりに射し込む清廉な光のようだった。

それでも、彼女は酒場の一角に妙に馴染んでいるようにも見えた。手には炭酸水のジョッキを持ち、まるでビールのように勢いよく飲み干している。その豪快さは、どこか冒険者たちの風格すら思わせた。

「ほんとに、あのギルド長ったら…！」アルマが声を荒げ、ジョッキをカウンターに勢いよく置いた。その音が、静まり返った酒場の中で小さく響いた。

「『ちゃんと霊草を工房に卸しています』ですって？あんな調子のいい言葉、誰が信じるのよ！現場の担当者は困ってるって言ってたのに！」怒りを押し隠すこともなく、アルマは苛立ちを露わにした。

カーライルは、そんな彼女をちらりと見ながら、自分のジョッキを静かに口元に運ぶ。苦味が喉を通る感覚は、まるで目の前の状況をそのまま飲み込んだかのようだった。

「まぁな、ギルド長の言うことにも一理ある。帳簿を見せられちゃ、そりゃあ信用せざるを得ないだろう？」淡々とした口調でそう言いながら、彼はジョッキを置き、アルマを見やった。彼女の怒りで紅潮した顔には、焦りと迷いが浮かんでいる。

「でも！」アルマはすぐに反論する。「私が聞いた話は確かよ！工房の担当者が直接、『霊草が届いていない』って言ったの！」

カーライルは肩をすくめ、やれやれと言わんばかりの表情を見せた。「それでも、そいつが干されてるだけかもしれないだろ？現場じゃよくある話だ。上司に嫌われて、扱いが悪くなったってやつさ。」

「そんなこと、分かってる！でも、彼女の言葉を無視するなんてできない！」アルマは勢いよく炭酸水を飲み干した。その仕草には、彼女の揺るぎない信念が表れている。

カーライルは軽くため息をつき、アルマの真剣な顔を見つめた。「分かったよ、嬢ちゃん。その情熱、立派だ。けどな、今夜はもう遅い。これ以上考えても、良い答えは出てこないだろう。一度帰って、頭を冷やしてからまた考えればいいさ。」

アルマは一瞬言葉を失ったように黙り込んだ。彼の言葉の正しさを否定する術がなかったのかもしれない。

やがて、彼女は静かにため息をつき、頷いた。「そうね…今日は無理かも。でも、諦めないわ。」

カーライルは苦笑しながら、軽くジョッキを持ち上げた。「そうこなくちゃな。無理はするなよ。」

アルマは小さく微笑みを返し、静かに席を立った。その背中が酒場の出口へと向かう中、カーライルは彼女の歩みがどこか重いことに気づいていた。

アルマが去った後、カーライルは静かにグラスを傾けた。「ギルド長の帳簿は完璧だった。けど、嬢ちゃんの友人が嘘をついてるとも思えない。なら…その間に何かが起きてるってことだな。」

彼はジョッキを回しながら考え込む。人々の愚痴は、変化の兆しを示す重要な手がかりだ。それを集めるのが、酒場での自分の仕事でもある。

「まぁ、愚痴が集まれば、その中に答えがあるかもしれない。」そう呟くと、カーライルはカウンター越しに声をかけた。「マスター、もう一杯頼むよ。」

マスターは無言で頷き、新たなグラスを彼の前に置いた。カーライルは新しい一杯を手に取り、薄く笑みを浮かべた。「さて、次はどんな話が転がり込んでくるかな。」

酒場には少しずつ客が集まり始め、夜の賑やかさが戻りつつあった。その中で、カーライルは次に訪れる「愚痴」を静かに待ちながら、夜の始まりを迎えた。