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「クリームシチューがあるの。夕飯の残りだけど、よかったら食べていかない?」
瑞穂の提案に、すぐに飛びついてくるかと思ったのに、リナは「いらない」と即座に答えた。
「どうして? お腹空いていないの?」
瑞穂の問いに、リナはうなずいた。
「リナちゃん、前はいつもお腹が空いていたの。でもね、すごく不思議なんだけど、お父さんとお母さんがいなくなってから、全然お腹が空かなくなったの」
リナは自分のお腹に両手を当てながら言った。
ガチガリにやせ細ったリナの体は、見ているだけで痛々しかった。
「お腹が空いていなくても、ちょっとだけでも食べてみたら? すごくおいしいよ」
「食べない」
リナがはっきりと断ってきた。
「だって、毒が入っているかもしれないもん」
申し訳なさそうな顔をしてリナが言う。
「あっ、そうか、そうだよね。知らない人が作った料理を食べるなんて、怖いよね」
瑞穂は自分の善意が、押しつけがましかったかと反省した。だが、なにか食べさせないとリナの体が心配だ。
「手料理が不安なら、コンビニのおにぎりはどう?」
リナは黙って首を横に振る。
「じゃぁ、チョコレートは? 昨日お店で買ってきたばかりだから、毒が入っているとか心配しなくても大丈夫だよ」
リナはまた首を横に振った。
「手料理とか関係ない。食べ物は全部、毒が入っているかもしれないもん」
これは手強い。
「リナちゃんは随分、慎重派なのね」
瑞穂はため息をつきながら言った。
「食べ物に毒が入っていないか、いつもお父さんとお母さんが先に食べて確かめてくれるの。だからリナちゃんは、お父さんとお母さんが残したものしか食べないの」
「もしかして、お母さんとお父さんが食べ終わるまで、リナちゃんはご飯を食べられないの?」
瑞穂は驚いて聞いた。
「うん。でも、お父さんが全部食べちゃって、ご飯が残ってない時もある」
「そんなのひどい」
瑞穂は思わず強い口調になってしまった。
「しかたないよ。毒見をするのってすごく難しいの。だから全部食べないと、毒が入っているかわからない時もあるんだって」
リナはまるで豆知識を披露するかのように言う。
「リナちゃんが毒入りのご飯を食べて死なないように、お父さんとお母さんは、自分を犠牲にして守ってくれているんだよ。すごいでしょ」
リナは嬉しそうな顔をしている。
瑞穂は即座にそれは違うと言いたかったが、それをリナに理解させるには相当時間が必要だと感じた。
「リナちゃん、もう帰る」
「待って。リナちゃんを安全な場所に連れて行ってくれる人がいるの」
児童相談所に電話して、今すぐ家に来てもらおうと瑞穂は考えた。リナが瑞穂の部屋にいるうちに。
このままリナを隣の部屋に帰してはならない。
瑞穂はスマホの画面を開いた。
「どこに電話するの?」
リナが早口で聞いてくる。
「もしかして知らないおばさんが来るの?」
リナは不安げな顔をして後ずさった。
「大丈夫。リナちゃんを守ってくれる人だよ」
瑞穂はできるだけ優しい調子で言ったが、リナの表情はみるみるうちに曇っていく。
「ダメ、絶対に電話しないで」
リナが声を荒げた。
「それ、悪い人だよ。だってリナちゃんを守ってくれるのは、お父さんとお母さんだけだもん」
「違う、違うの」
瑞穂は必死でなだめようとしたが、リナはどんどん呼吸を荒くしていく。
「いや。前に知らないおばさんが来て、リナちゃん、どこか知らない場所に連れていかれたことがあるもん」
ああ、そうか。今日、児童相談所の職員が訪問してこなかったのは、そういうことか。
既に児童相談所は、リナが虐待されていることを把握していたのだ。
瑞穂はこのアパートに引っ越してきたばかりだ。瑞穂がこのことを初めて知っただけで、児童相談所はもうずっと前から対応してきていたのだ。
「リナちゃん、どこかに連れていかれたら嫌。お母さんが帰ってきた時、会えなくなっちゃうもん」
「ごめんね、電話はやめるね」
「絶対にしない?」
「うん」
「絶対に絶対に絶対に約束だよ。約束破ったらリナちゃん、許さないからね」
「うん、絶対に絶対に絶対しない」
瑞穂はスマホをズボンのポケットにしまった。
「帰る」
リナはくるりと向きを変えると、玄関扉を開けて出て行ってしまった。
「待って」
瑞穂は慌てて追いかけた。扉を開けて、スリッパのまま外に出る。
「あれ? リナちゃん?」
リナの姿はもうそこにはなかった。
瑞穂は隣の102号室の玄関扉を見つめた。
「ちゃんと、部屋に戻ったよね?」
まるでリナは一瞬で消えてしまったようだった。102号室に戻るところを見届けられなかった。
「リナちゃん、ごめんね」
隣の部屋の扉に向かって、瑞穂は呟いた。なにもできない自分がもどかしかった。
瑞穂の提案に、すぐに飛びついてくるかと思ったのに、リナは「いらない」と即座に答えた。
「どうして? お腹空いていないの?」
瑞穂の問いに、リナはうなずいた。
「リナちゃん、前はいつもお腹が空いていたの。でもね、すごく不思議なんだけど、お父さんとお母さんがいなくなってから、全然お腹が空かなくなったの」
リナは自分のお腹に両手を当てながら言った。
ガチガリにやせ細ったリナの体は、見ているだけで痛々しかった。
「お腹が空いていなくても、ちょっとだけでも食べてみたら? すごくおいしいよ」
「食べない」
リナがはっきりと断ってきた。
「だって、毒が入っているかもしれないもん」
申し訳なさそうな顔をしてリナが言う。
「あっ、そうか、そうだよね。知らない人が作った料理を食べるなんて、怖いよね」
瑞穂は自分の善意が、押しつけがましかったかと反省した。だが、なにか食べさせないとリナの体が心配だ。
「手料理が不安なら、コンビニのおにぎりはどう?」
リナは黙って首を横に振る。
「じゃぁ、チョコレートは? 昨日お店で買ってきたばかりだから、毒が入っているとか心配しなくても大丈夫だよ」
リナはまた首を横に振った。
「手料理とか関係ない。食べ物は全部、毒が入っているかもしれないもん」
これは手強い。
「リナちゃんは随分、慎重派なのね」
瑞穂はため息をつきながら言った。
「食べ物に毒が入っていないか、いつもお父さんとお母さんが先に食べて確かめてくれるの。だからリナちゃんは、お父さんとお母さんが残したものしか食べないの」
「もしかして、お母さんとお父さんが食べ終わるまで、リナちゃんはご飯を食べられないの?」
瑞穂は驚いて聞いた。
「うん。でも、お父さんが全部食べちゃって、ご飯が残ってない時もある」
「そんなのひどい」
瑞穂は思わず強い口調になってしまった。
「しかたないよ。毒見をするのってすごく難しいの。だから全部食べないと、毒が入っているかわからない時もあるんだって」
リナはまるで豆知識を披露するかのように言う。
「リナちゃんが毒入りのご飯を食べて死なないように、お父さんとお母さんは、自分を犠牲にして守ってくれているんだよ。すごいでしょ」
リナは嬉しそうな顔をしている。
瑞穂は即座にそれは違うと言いたかったが、それをリナに理解させるには相当時間が必要だと感じた。
「リナちゃん、もう帰る」
「待って。リナちゃんを安全な場所に連れて行ってくれる人がいるの」
児童相談所に電話して、今すぐ家に来てもらおうと瑞穂は考えた。リナが瑞穂の部屋にいるうちに。
このままリナを隣の部屋に帰してはならない。
瑞穂はスマホの画面を開いた。
「どこに電話するの?」
リナが早口で聞いてくる。
「もしかして知らないおばさんが来るの?」
リナは不安げな顔をして後ずさった。
「大丈夫。リナちゃんを守ってくれる人だよ」
瑞穂はできるだけ優しい調子で言ったが、リナの表情はみるみるうちに曇っていく。
「ダメ、絶対に電話しないで」
リナが声を荒げた。
「それ、悪い人だよ。だってリナちゃんを守ってくれるのは、お父さんとお母さんだけだもん」
「違う、違うの」
瑞穂は必死でなだめようとしたが、リナはどんどん呼吸を荒くしていく。
「いや。前に知らないおばさんが来て、リナちゃん、どこか知らない場所に連れていかれたことがあるもん」
ああ、そうか。今日、児童相談所の職員が訪問してこなかったのは、そういうことか。
既に児童相談所は、リナが虐待されていることを把握していたのだ。
瑞穂はこのアパートに引っ越してきたばかりだ。瑞穂がこのことを初めて知っただけで、児童相談所はもうずっと前から対応してきていたのだ。
「リナちゃん、どこかに連れていかれたら嫌。お母さんが帰ってきた時、会えなくなっちゃうもん」
「ごめんね、電話はやめるね」
「絶対にしない?」
「うん」
「絶対に絶対に絶対に約束だよ。約束破ったらリナちゃん、許さないからね」
「うん、絶対に絶対に絶対しない」
瑞穂はスマホをズボンのポケットにしまった。
「帰る」
リナはくるりと向きを変えると、玄関扉を開けて出て行ってしまった。
「待って」
瑞穂は慌てて追いかけた。扉を開けて、スリッパのまま外に出る。
「あれ? リナちゃん?」
リナの姿はもうそこにはなかった。
瑞穂は隣の102号室の玄関扉を見つめた。
「ちゃんと、部屋に戻ったよね?」
まるでリナは一瞬で消えてしまったようだった。102号室に戻るところを見届けられなかった。
「リナちゃん、ごめんね」
隣の部屋の扉に向かって、瑞穂は呟いた。なにもできない自分がもどかしかった。
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