魔法のステッキ

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３バトンクラブ

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　美咲が連れていかれたのは、昇降口の前の、アスファルトのスペースだった。

　亜紀がやっと手を離してくれた。

　美咲はほっと息をつく。

　手首を見ると、亜紀につかまれたところが赤くなっていた。

「体育館、行かないの？」

　美咲が手首をさすりながら聞くと、亜紀が首をかしげた。

「なんで？」

「だって、バトンクラブの練習でしょ？」

「うん。だから、ここだよ」

　亜紀は、土がこびりついたスニーカーで、ダンダンッとアスファルトを蹴った。

「体育館は、バレーの子たちが使ってるし。あ、こっちのバレーね」
と、亜紀はボールをトスする真似をした。

「ここじゃ、スピンとかやりにくくない？」

　美咲が聞くと、一瞬、間があいた。亜紀が首をひねる。

「スピンって？」

「回転のことだよ」

　美咲はランドセルを胸に抱えたまま、クルッと一回転してみせた。

「あぁ、回転ね。でも、どうせ本番も外だから、外で練習した方がいいし」

「本番？　発表会とか、あるの？」

　美咲は、期待をこめて聞いた。

　バトン教室の発表会には出られなくなってしまったが、人前で踊るチャンスはこの学校にもあるかもしれない。

「運動会で踊るの。今月の３１日だよ。時間がないけど、それまでに、美咲ちゃんもしっかり覚えてね」

　亜紀が、なんだかえらそうに言う。

「運動会かぁ。他には？」

「あとは、１０月と２月にクラブ発表会があるよ。１０月は文化系のクラブが発表して、バトンクラブとか運動系のクラブは２月にやるんだ」

（運動会と２月の発表会だけかぁ。ちょっとさみしいけど、目標が何もないよりましか）

「あっ。ちえみちゃん！　さおりちゃん！　こっちこっち」

　亜紀が、頭の上で大きく手を振った。

　二人の女の子が荷物をいっぱいかかえて、こっちに向かって歩いてくる。

「この子が転入生？　亜紀ちゃんの言ってた」

　茶色い紙袋を地面に置きながら、背の高い細身の女の子が美咲の方を見た。ショートボブで、活発そうな印象だ。

　美咲ははっとして、背筋を伸ばした。

「中川美咲です」

　明るい声で、自己紹介する。

「わたし、山田さおり。６年生だよ。で、こっちが」
と、さおりがもう一人の方を振り返った。

　色が白く、少しふっくらしている。マシュマロみたいなほっぺたをしていた。

「わたしも６年。佐藤ちえみ。よろしくね」

　ちえみは肩までの髪が内巻きにカールしていて、ほんわかした雰囲気の女の子だ。

「さっそく練習、始めようか。ランドセル、その辺に適当に置いて」

　さおりが元気よく言った。

「はい、はーい」

　亜紀が返事をすると、さおりが、
「亜紀ちゃんじゃなくて、美咲ちゃんに言ったんだけど」
と笑った。

　亜紀が、ランドセルをコンクリートの上にどさっと投げた。美咲は、胸に抱えていたランドセルを、亜紀のランドセルの横にそっと置く。

　ちえみが、抱えていたバトンの１本を、「はいっ」と美咲に差し出してきた。

　思わず受け取ったバトンを、美咲は眺めた。

　銀色のバトンは、端の方が茶色くさびついている。

　わたし、自分のバトン持ってきたから、と言おうとして、美咲は言葉をひっこめた。

　さおりも亜紀も、古びたバトンを受け取っている。学校の備品なのかもしれない。

　みんながこのバトンで練習するなら、自分だけ他のバトンを使うわけにもいかない。

　本当は嫌だったけど、みんなに合わせて我慢することも大事だ。そのくらいのことは、美咲だってわかっている。

　これからこの学校でバトンを続けるなら、ここは我慢するしかない。美咲は、ぐっとこらえた。

　それよりも、他にどんな子たちがバトンクラブに集まってくるのか、美咲は楽しみだった。

「じゃぁ、始めよう」

　さおりが明るく言った。

　美咲は、さおりに恐る恐るたずねた。

「あのう。他の子たちは？　みんなが来るの、待たないの？」

　さおりとちえみが、顔を見合わせた。

「亜紀ちゃん、話してないの？」

　亜紀が、慌てたように美咲を見た。

「あっ、うん。あのね、美咲ちゃん、バトンクラブはこれで全員なの」

「これで、全員？」

　どんな子たちが来るのか楽しみにしていた美咲の気持ちは、行き場をなくしてしまった。

　確かに亜紀は、このままじゃクラブがつぶれちゃうとかなんとか言っていたが、そうはいっても……。

「たった、これだけ？」

　思わず口をついて出てしまった。

「そう。クラブには４年生から入れるんだけど、６年生が二人に、５年生が一人」

「三人だけ？」

　亜紀がうなずいた。

「６年生が卒業して、わたし一人だけになっちゃったら、バトンクラブ、つぶれちゃうかもしれなかったんだ」

「三人以上いなくちゃ、クラブとして認められないの」

　さおりが口をはさむと、ちえみと亜紀が、そうそう、とうなずいた。

「だから、美咲ちゃんは、バトンクラブの救世主なんだよ！」

　亜紀が大げさなほど目を見開いて、美咲の手をにぎりしめた。

「それでもまだ一人足りないけどね」

　さおりが肩をすくめる。

「でも、美咲ちゃんがいれば、なんとかなりそうな気がするんだ」

　亜紀が、身を乗り出してきた。

「そんなこと言われても……」

　亜紀の期待の大きさに、美咲は逃げ出したいような気持ちになった。

　それでもバトンのことを聞かれれば、火がついたように気持ちが燃え上がる。

「バトン、やってたんでしょ？　きをつけとかやすめとか、敬礼の姿勢は、説明しなくてもわかるよね？」

　さおりが、右手でバトンを回しながら、笑顔で美咲にたずねる。

「アティーズ（きをつけ）、アテンション（やすめ）、サリュート（敬礼）！」

　美咲は背筋を伸ばし、かけ声をかけながら、自信満々でポーズをきめた。

「え、なに？」

　さおりの笑顔が固まって、眉がクッと真ん中による。

「美咲ちゃん、そういうバトンの専門用語？　みたいなのは、わたしたちにはわからないの。小学校のバトンクラブだからさっ」

　亜紀が、美咲の背中をバシッと叩く。

「ま、いいや。運動会もうすぐだから、とにかく１曲覚えてもらわなくちゃね。ちょっと見てて」

　さおりが言うと、ちえみが、小さなＣＤプレーヤーのボタンを押した。

　さおりを中心に、ちえみと亜紀が横一線に並んだ。

　きをつけの姿勢のまま、かかとでリズムをとる。

　ＣＤプレーヤーから流れてきたのは、ミッキーマウスマーチ。バトンを回しながら踊る三人は、とても楽しそうだ。

　だけど……。

　一人一人が自由気ままに踊っていて、三人のリズムはバラバラだった。全然そろっていない。

　横一列に並んだフォーメーションは、最初から最後までそのまま。バトンを投げたり側転したりするような華やかな技は、一つも入っていなかった。

　簡単なダンスを踊りながら、たまに思い出したようにバトンを回すだけ。幼稚園のお遊戯会みたいだった。バトンはただのお飾りでしかない。

　三人が、バトンを楽しんでいるのはわかる。

　だが、見ている人を楽しませようという想いは伝わってこない。

　それは、美咲が求めているバトントワリングとは、全く違うものだった。美咲は、気持ちがズブズブと沈んでいくのを止められなかった。

　新しい学校の友だちと一緒に、学校でバトン。それが一筋の希望の光だったのに。

　魔法がとけてしまうには、あまりにも早すぎた。

　一曲終わると、息をきらしながら亜紀が言った。

「だいたい、どんな感じかつかめた？」

　美咲は、ゆっくりとうなずいた。

「よかった」

　亜紀が、満足そうに笑った。

　その笑顔を裏切るようで悪いという気持ちもあった。

　だが、美咲ははっきりと言った。

「わたし、このバトンクラブには、入れないかもしれない」

「えっ！　どうして？」

　亜紀が、信じられないという顔をして美咲を見つめていた。

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