ドラゴンハンター

第二章 ドラゴンハンター02 良知美鈴

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　良知美鈴は、茶色い玄関ドアの前に立ち、チャイムを鳴らした。同じクラスで親友の柴田ルイの家だ。

「はーい」

　弾けるような声とともに玄関ドアが開く。

　ルイが、ぴょこんと顔を出す。

　ツインテールにした長い髪。ポップな英字ロゴが入った黄色いＴシャツに、デニムのミニスカート。いつも元気いっぱいのルイだが、なんだか気まずそうな顔をしている。

「あー、ごめん。今日遊べない」

　美鈴は一瞬、意味がわからなかった。

「えっ、だって遊びに来てって言ったのは、ルイちゃんの方でしょ？」

「けど、今から桜ちゃんちに行くんだもん」

　ルイが頬を膨らます。

「なんで？　わたし、来る時間、間違えた？」

　美鈴は腕時計を見た。時計の針は、午後３時４分を指している。

　ルイが首を横に振った。

「そういうことじゃなくて」

「どういうこと？」

「桜ちゃんから電話があって、ウサギを飼いはじめたから見に来てって言われたの」

「今から？」

「そう。今から」

「行くの？」

　ルイがわざとらしく、ハァーッとため息を吐いた。

「わたし、今、ウサギがすごーく見たいの」

「だって、わたしとの約束はどうなるの？」

　美鈴はワンピースのすそをギュッとつかんだ。

　おろしたての黄色い花柄のワンピース。ルイが可愛いってほめてくれると思った。しかも今日のルイのＴシャツと同じ色。「シンクロじゃーん」なんて、いつもなら盛り上がるのに。でも今日のルイは、ワンピースのことなんか全然見ていない。

「だからぁ、遊べないって言ってるじゃん」

　ルイが腕を組んだ。

「ルイちゃん、最近おかしいよ」

「なにが？」

「前はこんなことしなかったじゃない」

「こんなことって？」

「だから、約束破られたわたしの気持ち、わかる？」

　ルイが首をかしげる。まったく悪気のなさそうな顔。ルイから返事は返ってこない。

「じゃぁ、こうしようよ。わたしも桜ちゃんちに……」

　一緒に行こうと言おうとしたが、突然玄関ドアが閉められてしまった。

「なに、それ。ルイちゃん、ひどいよ」

　美鈴は喉が熱くなった。鼻の奥がツーンとする。

　美鈴はクルリと向きを変え、大股で歩き始めた。

　まっすぐ家に帰る気にはなれない。それに、ルイの家に遊びに行ったはずの美鈴があまり早く帰ったら、お母さんに理由を聞かれるだろう。説明するのも面倒だ。

　美鈴はうんと遠回りして帰ることにした。怒りにまかせて、とにかくめちゃくちゃに歩きまくった。

　歩き疲れたころ、小さな公園に着いた。隣のクラスの本田敦也が、小さな子たちとキャッチボールをしていた。そのうち一人の子が、敦也のことをお兄ちゃんと呼んでいる。ベンチに座ってそれを眺めた。

「兄弟がいるっていいなぁ。わたしにもお姉ちゃんがいたらよかったのに」

　そしたらこんな日はすぐに家に帰って、お姉ちゃんに相談する。

　一人っ子の美鈴が相談する相手といえば、友だちかお母さん。友だちに意地悪されたなんて、お母さんには話しにくい。悩みの原因の張本人であるルイに相談するわけにもいかないし。やっぱりお姉ちゃんがいたらよかった。

　美鈴はため息をついた。

「そろそろ、帰ろうかな」

　美鈴はゆっくり立ち上がった。

　ノロノロと歩き出す。美鈴は足元を見つめながら歩いた。歩いているうちに、怒りが少しずつおさまってくる。

（ルイちゃん、いったいどうしちゃったんだろう）

　幼稚園の頃からずっと仲良しで、わざと意地悪するような子ではなかった。

　だが、最近のルイは、学校でも自分勝手な行動が目立っていた。

（なにか悩み事でもあるのかな）

　ルイが理由もなく、意地悪をするとは思えなかった。

「落ちこんでいてもしょうがない」

　そうつぶやくと美鈴は、顔を上げた。

　道路の向こうを、誰かが歩いている。サラサラの髪。紺のＴシャツ。黒のハーフパンツ。真っ黒に日に焼けた足。美鈴はその後ろ姿に見覚えがあった。

　胸がトクンと鳴る。