私が欲しいのならば、最強の父と母を納得させてみよ！話はそれからだ！

十一、小さな不穏

　生クリームは、至高と見たり。
　最近覚えた言葉を脳内に響かせ、ユリーシアはうっとりと目を閉じる。
　部屋で用意されたテーブルと椅子に座り、フォークを使う先には、真っ白なショートケーキがある。
　本日のおやつは、料理長渾身のケーキ。
　苺がつやつやだ。

「とても、滑らかな口触り、でこざいます」

　文字を教えてくれる先生は、たくさんの言葉を知っていた。
　それらを使い、味を表現するユリーシア。

「それは良うございました」

　そう答えたのは、リズやシュゼではなくディアであった。
　今日はリズたちは、休息を取っている。
　二人とも休むのは、本来ならば有り得ないのだが。
　二人が好きだという劇団の公演があると話しているのを聞いて、二人で行く？　と、ユリーシアが聞いたからだ。
　最初はとんでもないと遠慮していたが、リズとシュゼは仲が良い友人だというのは事実。
　そして、ユリーシアの願いを叶えたいというヴィザンドリーにより、二人は一緒に観劇に行くことができたのである。
　そうして、エリザベートの侍女であるディアが派遣されたわけだ。

「美味しい……」

　うっとりとするユリーシアに、ディアは微笑み。
　ユリーシアお気に入りのカップに、ミルクティーを注ぐ。

「ミルクは多めにしました」
「ありがとう！」

　紅茶の苦味に慣れていないユリーシアは、ミルクをたくさん入れてもらっていた。
　いつか、お母さまと同じ味を飲むのという密かな野望を持っている。

「夕食は、ご家族揃われるそうですわ」
「やったあ！」

　後宮に急遽作られた食堂に、家族が集うのが当たり前になりつつある。
　帝国に来たばかりの頃は、表情が乏しかったユリーシアは、良く笑うようになった。
　声を出して笑い、素直に甘える様子は、ユリーシアを気にかける全てのひとの心を温めた。

「アイン、最近忙しもんね」

　季節は春から初夏にうつろっていた。
　デイグレード帝国は寒さが厳しい土地だからか、夏が近づいても涼やかだ。
　アインは夏生まれだ。
　すなわち、もうすぐ五歳の誕生日である。
　次期皇帝である皇子を祝うとあり、盛大なパーティーが開かれるそうだ。
　ヴィザンドリーはユリーシアに参加の意思を確認したが、すごく緊張するという理由で不参加になった。
　翌日に、家族でお祝いするということに決まったのである。

「採寸に、パーティーの挨拶練習。泣いてるかも……」

　ユリーシアの言葉に、ディアはにっこりとした。
　大丈夫ですよ、とは言わない。
　実際、何度か中断し、めそめそと泣いているからだ。

「……数日すれば落ち着きますわ。そうしましたら、共にお過ごしできましょう」
「うん……」

　寂しいが、アインだって頑張っている。
　姉として、応援しよう。
　美味しいケーキは、アインと一緒ならばもっと美味しくなるのだ。

「その時は、アインに苺あげるの」
「ユリーシアさま、優しいお姉さまですわね」
「えへへ」

　ディアの入れたミルクティーを飲み、ユリーシアはおやつを再開した。



「ふうん、なかなか持ちこたえているね」

　執務室にて、ヴィザンドリーは冷たい声を出す。
　いつも柔らかく微笑む姿を知る者は、あまりの違いに震え上がるかもしれない。
　ヴィザンドリーに報告書を渡したジューリスは、苦笑している。

「あの国は、教皇さまの評判はすこぶる良いですから」
「はあ、愚かな孫のせいで、あの方も辛い思いをしているからな」

　ユイジット王国が信仰する女神の総本山である大聖教会は、現在の国王の祖母が教皇をしている。
　皆が敬愛せし教皇の孫だからと、どれほど評判が悪くなろうが、他国は見放せないのだろう。
　だが、精霊を信仰するデイグレード帝国は、さっさと手を引いている。
　ユイジット王国に物資の支援をしていたのは、ユリーシアが居たから。それだけだ。
　肝心のユリーシアは、現在では帝国にて穏やかに過ごしている。
　恩義のある教皇は、特にユイジット王国を贔屓にはしていない。公正な方だから、当たり前ではある。
　であれば、ユイジット王国と関わる理由は何もない。

「国民は哀れだが、まあ、しばらくは教皇の孫が国王というだけで何とかなるだろう」
「ユイジットの王女が選定を受けた後は、混乱するでしょうね」
「自業自得だ」

　教皇は、代々ユイジット王国の王族から選ばれる。
　正しい愛を知る者が教皇の座に就くとされ、選定の儀にて錫杖を光らせた者が選ばれるのだ。
　近々、十五歳になる王女が選定を受けるそうだが。

「……実の妹を虐げるような人物が、正しい愛を知るわけがないだろうに」

　ユイジットの王族で選定の儀を受けるのは、件の王女で最後となる予定だ。
　他の兄弟は既に受け、資格なしとされていた。
　ユイジットの王族は、最後の王女こそが資格ありだと思っているのか余裕の姿勢でいる。
　しかし、ユイジットが抱える歪んだ内情を知るヴィザンドリーには既に結果は見えていた。

「ユリーシアの警護を増やしてくれ」
「かしこまりました」

　婚姻書により、ユリーシアはユイジットとは無関係になっているが。
　愚かな者たちの思考では、何をしでかすかわからない。
　ヴィザンドリーはため息をついた。

「小旅行は、延期だな……」

　心底残念がるヴィザンドリーに、ジューリスは同情するのだった。