私が欲しいのならば、最強の父と母を納得させてみよ！話はそれからだ！

六、空っぽではなくなる器

　翌朝。
　ヴィザンドリーはにこにこと、素晴らしい笑顔を浮かべていた。

「ああ、困ったなあ。仕事があるのになあ」

　白々しいまでに、喜色満面である。
　すぐそばからは、「んむうー」という可愛い唸り声がした。
　ユリーシアである。
　寝ぼけたユリーシアが、小さな手でヴィザンドリーにしがみついていたのだ。
　それをエリザベートは体を起こし、微笑ましく見ている。

「きっと、ドリーの朝が早いという言葉を覚えていたのねえ」
「そうかあ、そうかあ。ユリーシアは物覚えがいいなあ。でも、父は仕事があるんだよ」
「んみー」

　全く困っていない様子でユリーシアの頭を撫でながら言うと、子猫みたいな声で抗議された。可愛い。
　帝国に来てから、ずっと素直な様子だと聞いていた。
　そんな子が、わがままを訴えている。
　そばに居てほしいと。
　仕事に行かないで、と。

「いやあ、参った参った。これなら朝議に遅刻しても……」
「あらあら」

　可愛い子供の言うことを聞く姿勢に入った夫に、エリザベートは笑う。

「可愛がると甘やかしは、違うのよ？」
「う……っ」

　若干の冷たさがある声で、愛妻に注意されたヴィザンドリーは言葉に詰まる。
　しかし、しかし、だ。
　ユリーシアが甘えてくれている。
　父として、応えたくなるのは仕方がないのだ。
　そんなヴィザンドリーの心の声など、当然エリザベートにはお見通しだ。
　エリザベートはユリーシアに体を向ける。

「ユリーシア。お父さまがお仕事に行けないわ。だから、母のもとにいらっしゃいな」

　優しいエリザベートの声。
　ヴィザンドリーを掴む手が緩み、そのままユリーシアはころんころんと寝返りをうちながらエリザベートへと引っ付いた。

「みー……」
「ええ。寂しいわね。でも、お仕事に行くかっこいいお父さまを見送りましょうね？」
「はい……」

　ちゃんと我慢をしたユリーシアを、えらいわねとエリザベートが頭を撫でて褒めた。
　すりすりと甘えるユリーシア。
　それを呆然と見るヴィザンドリー。

「あっさりと離れられてしまった！」
「ユリーシアが良い子だからよ。さっ、ドリー。お仕事行ってらっしゃい」
「……お仕事、頑張って」

　愛する妻と娘に言われてしまえば、ヴィザンドリーは言われたとおりにするしかない。
　渋々としたのを隠さずに、ベッドから降りた。

「エリーは、公務はお休みだったよね？」
「ええ。あの子は、乳母たちとお泊り会だとはしゃいでいたから。今日一日は、真実ユリーシアだけのわたくしなのよ」

　エリザベートはユリーシアを抱きしめて言う。
　言葉の意味を理解したヴィザンドリーは、微笑んだ。

「よろしく頼むよ。あちらの様子は、私が見に行くよ」
「ええ、お願いね」

　まだ寝ぼけているユリーシアは、夫婦の会話をぼんやりと聞いていた。

「さあ、ユリーシア。もう少し寝ましょう。まだ起きるのは早いわ」
「あい……」

　むにゅむにゅと口を動かし、エリザベートに体をくっつけ安心しきっているユリーシアを、愛しく見つめ寝かしつける。
　そんな二人を見て、ヴィザンドリーは部屋を出たのだった。


　鳥の囀りが聞こえてくる。
　寝覚めはスッキリしていた。
　冴え渡る頭のまま、目を開ければ。
　寝間着の上からもわかる、豊満なる胸が見えた。

「はわっ」

　見えた、ではない。至近距離以上だ。
　つまり、ユリーシアはエリザベートの胸に顔を埋めていたのである。

「や、やわらかい」

　今まで感じたことのない安心感に、うっとりと目を閉じようとしたら、胸が揺れた。

「ふふ、駄目よ。ユリーシア、起きなさい」
「あわわ」

　胸の持ち主は起きていらした。
　ユリーシアは慌てて体を起こす。

「よく眠っていたわね。朝のことは覚えているかしら？」
「朝？」

　身を起こしたエリザベートに問われ、ユリーシアは首を傾げた。
　うっすらと猫の鳴き声を聞いた覚えがある。

「猫、いました」
「あら！　ふふふ」

　ユリーシアの答えに、エリザベートは口に手を当てて笑う。
　凄く楽しそうだ。

「ドリーが落ち込むわね」
「お父さまが？」

　自然と出た単語に、ユリーシア自身が驚く。

「あ……っ」

　いけないことをしたような顔をするユリーシアに、エリザベートは優しく笑いかけた。

「いいのよ、ユリーシア。貴女の望むままに」
「お、お、お母さま……」
「うん」
「お母、さま」
「はい」
「お母さま！」
「なあに？」

　繰り返すユリーシアに、きちんと返事をするエリザベート。
　ユリーシアの心がうずうずと騒ぐ。
　堪えられそうにない衝動のままに、動いた。

「お母さま！」

　エリザベートに抱きつく。
　彼女の体はとても柔らかく、そして温かい。
　すぐさま、きゅっと抱きしめ返してもらえた。

「あったかぁい」

　笑い声を上げるユリーシアを、エリザベートは愛情を込めて囁く。

「愛しいユリーシア。お腹は空いていないかしら？」
「お腹、空いた」
「では、リズたちを呼びましょうね」
「はい！」

　顔を綻ばせるユリーシアが、可愛くて可愛くて、ずっと抱きしめていたい。
　エリザベートは、密かに心配をしていた。
　愛するヴィザンドリーの全てを受け入れる覚悟はあった。
　それでも、感情の動きまではわからない。
　自分は、ユリーシアを愛せるのだろうか。
　彼女の母になれるのか。
　だが、それはとんだ杞憂として終わった。
　いそいそと呼び鈴に手を伸ばす仕草すら、愛しい。
　エリザベートは自分の母性を誇らしく思った。


　ユリーシアの顔を、エリザベートは自ら丁寧にタオルで拭った。
　くすぐったいと笑うユリーシアに、リズやシュゼも嬉しそうに微笑む。
　ユリーシアがエリザベートに心を開いているのは一目瞭然であった。

「お母さま、パン美味しい、です！」

　朝食の席では、ふわふわの白パンをちぎり、頬張るユリーシアはにこにこと舌鼓を打っている。
　エリザベートは、スープにそっとスプーンをさした。
　優美な姿に釘付けになったユリーシアは、じっとエリザベートを見つめる。
　そして、自分もスプーンを手に取ると同じようにスープを掬う、が。
　カチン。
　音が鳴ってしまう。

「み……」

　しゅんと俯き、ユリーシアはスープを口にした。
　そして、もう一度スープを掬う。
　カチン、カチッ。
　何回も音が鳴る。

「んむ……」

　ちらっとエリザベートを見れば、静かに食事をしている。美しい姿に、見惚れてしまう。
　視線に気がついたエリザベートが、ユリーシアに微笑みかけた。

「どうかしたの？」
「わた、し。美しくない、です」
「あら。何かあったのかしら」

　心配するエリザベートに、もしょもしょと落ち込みながら言葉を探す。

「お皿、鳴っちゃう。お母さまみたいに、できない」

　どうやら、テーブルマナーの話らしい。
　カチッと、スープ皿とスプーンをぶつけてしまうユリーシアを見て、エリザベートは穏やかに笑う。

「そうねえ。わたくしは貴女より倍は生きているもの。ユリーシアよりも上手なのは当たり前だわ」
「ぬんん……」

　ぺしょーんと落ち込むユリーシアの右手に、エリザベートは触れる。

「まずは、持ち方よ。こうして、支えるように……」

　丁寧に指先の使い方を教えていく。
　少し震えるユリーシアに、手を添えてスープ皿に導く。
　すっと綺麗にスープにスプーンが入る。

「音、鳴らない！」
「ね？　こうやって、慌てずに落ち着いて動かすの」
「お母さま、すごい、です！」

　エリザベートを見るユリーシアの目は、尊敬に満ちていてきらきらと輝いている。
　確かな信頼が見えて、エリザベートは笑み崩れてしまうのを耐えた。
　ユリーシアがすんなりとエリザベートを母として受け入れたのは、彼女のなかに何もないからだ。
　空っぽの器だからこそ、いくらでもエリザベートの愛情を受けられる。
　それこそがユリーシアの悲しく辛い十二年間を現しているが、だからこそ、ユイジット王国が枯らしたままにした器をエリザベートが、ヴィザンドリーが満たすのだ。
　ユイジットの影、欠片ひとつなく。
　全てを、自分たち家族が形作る。

「ゆっくり、覚えていきましょう」
「お母さまみたいに、なれる？」

　不安そうに見つめるユリーシアに、エリザベートは深く頷く。

「ええ、大丈夫」
「えへへ」

　ユリーシアの笑顔はこんなにも美しいと、エリザベートは思うのだった。


　デイグレード帝国にある後宮の近くに、小さな宮がある。
　ここは、帝国の皇子に関わる人物たちが住む場所だ。
　現在の皇帝夫妻には、男児が一人いる。
　父からは銀色の髪を。母からは優しい榛色の目を受け継いだ、正真正銘の次期皇帝だ。
　そんな彼も、まだ四歳になったばかり。
　今日は、乳母一家が住む離宮に泊まりに来ていた。

「アインさま、そろそろお昼にしましょー」

　乳兄弟のギースが、花畑から動かない皇子に声を掛ける。
　アインと呼ばれた幼い皇子は、一生懸命花畑をうろうろと彷徨っていた。

「アインさまー」
「やっ！　きれいなお花探すの！」

　ぷくうと頬を膨らませて、首を横に振る。

「でも、いいの見つからないんでしょ？」
「もっときれいなの、あるの！」

　真剣に花々を見るアインに、ギースは困ってしまう。
　アインはなかなかに頑固なのだ。

「おねえさまに、あげる、だも……っ」

　明らかにお腹が空いているのに、譲らない精神を発揮している。
　母親には昼食を温め直してもらおうと、四歳にして気遣いのできるギースはアインに付き合うことにした。


　ユリーシアにとって、ここは愛に満ちている。