【完結】似て非なる双子の結婚

姪へ告知９

「何の話だ？」
「グラーフ伯爵家で、アレクスお祖父様の怒鳴り声がして、こっそり覗いたらお母様が叱られていたの。でもその後はお母様にも優しくしていて、きっと何かとても悪いことをしたのだと思っていたけど、嘘を付いたから怒られていたんじゃないの？」
「違う、それはおそらくユーリ叔母様だ」

　アベリーはゆっくり目を見開いた、でも母親を見間違えることなんてないはず。いや、あったが、あの時は暗い時間だった。

「お母様が怒られていたのではないの？」

　サイラお祖母様が髪型を真似ていたと言っていた、似せていたから気付けなかったのか。じゃあ、あれはお母様じゃないとしたら、私の聞いた言葉と繋がる。

「待って、違うわ…そうよ、なぜ子どもが出来ない、役立たず、子どもを産んでいるお母様ではあるわけがないわ」

　キリアムは信じられない言葉に、アレクスを見つめた。サイラは知っていたようで、怒りを抑えるように、唇を噛みしめて、目を瞑っている。

「そうだ、アベリーの言う通りだ。私が理不尽に怒鳴っていたのは、ユーリだ。アベリーを預かっていた時もあったと思う」

　アレクスはメルベールと違って、全て自分のせいだと罪を認めているので、言い訳をするつもりはない。

「お祖父様、酷いことを言っていたわ。いつも優しいのに、怒らせると怖いと思っていたから、よく覚えているの。我儘を言いながらも、嫌われないようにしないとって…どこかで思っていた」
「ああ、ユーリに散々酷いことを言った、言い続けていた。ユーリが死を選んだ大部分は私なのだ。私が殺したんだ…だからアベリーも私のせいだと恨んでくれ」

　誰も何も言えなかった。アレクスの比重は重いとしか思えないからだ。

「そうだったのね、私はあの人に守って貰ったのね」
「ん？」
「今までお母様だと思っていたけど、お祖父様が怒っていた日に、言われたの」

　あの日のことはよく覚えている。

「メイドにケーキを出して貰ったけど、上手く食べられなくて、ぐちゃくちゃになって、でも周りに誰もいなくて、フォークを投げつけたの。そしたら急にやって来て、新しいケーキを出してくれて、ゆっくりでいいからきれいに食べてみましょう、きれいに食べる方がケーキを作ってくれた方も喜ぶからって…」

　サイラは思いがけないユーリの話に、涙が流れた。

「でもあの頃の私は、そんなの知らないって言ったけど、一回だけやってみましょうって、手を添えて切ってくれて、食べ終えるまで、横でずっと上手上手って褒めてくれて…その後で、大きくなったらこうやってお茶を飲むのよって、作法も教えてくれて、お母様だと思ったけど、メイドが戻って来て、その後にはいなかったわ」
「そうだったのか…」
「ケーキを食べる度に思い出していたの。ぐちゃくちゃのケーキは」
「それは私よ！」

　メルベールは遮ってまで叫んだが、アベリーの方が冷静だった。

「いいえ、違うわ。寄宿学校でお茶の作法を習った時に、あの時の通りだって思った。でもよく考えると、お母様の作法はよく音も立てるし、あんなに優雅じゃない、違ったもの」

　ユーリは高位貴族とお茶会をしていた、作法に問題があるはずがない。

「また嘘か…いい加減にしてくれないか」
「っな、どうして信じないのよ」
「信じるはずないじゃないか」
「私がユーリに言ったんだ。悪影響だからアベリーに近付くなと…正しいのはユーリだったのに」

　アレクスは悲痛な表情で告白した。ユーリとアベリーにほとんど接点はなかった。キリアムも会ったのは赤子の頃だけだと思っていた。

「側に叔母様がいたら、私は違ったのかしら。ぐちゃくちゃのケーキも、証拠隠滅だと言って二人で食べたの。ふふっ」

　アベリーは目に涙を溜めて、空元気に無理やり笑って見せた。