悪意か、善意か、破滅か

第一王子の帰国

　隣国のアーキュ王国に留学していた、第一王子・アッシュが留学を終えて、帰国することになった。

　問題を起こして連絡が来ることもなかったが、お金も勿体ないということで、一度も帰って来ることはなかった。

　オリビアのことは手紙で伝えており、会いたければズニーライ侯爵家に会いに行くことは出来る。

「ただいま、戻りました」

　少し成長したような顔をしており、バトワスも王女たちのようにならなかったことに、ホッとした。

「よく無事に戻った。問題はなかったか？」
「はい、有意義な時間でした」
「オリビアのことは、手紙になって申し訳ない。嫌な思いはしなかったか？」
「ああ…まあ、影では言われていたのでしょうね」

　王家が発表をしたことで、アッシュには何か言われるかもしれないが、詮索されるよりも発表して、オリビアに非があると示す方がいいと判断したと伝えていた。

　予算内で男娼を呼ぶ許可を得ていたことも驚いたが、性欲が強過ぎる母親であったことも初めて知った。そんなことは知らなかったが、知りたくもなかった。

「すまなかったな」
「いえ、失望はしましたが、考えないようにしていました。手紙に書かれていたことは、事実なんですよね？」
「ああ、疑うなら調査の記録もある」
「そうですか」
「話がしたければ、ズニーライ侯爵家に行くといい」
「いずれは話さなくてはと思いますが、今はまだいいです」
「そうか」

　アッシュが戻ったということは、第二王子・オークリーが、ヒューズリン王国へ留学が控えている。

　アッシュが部屋で荷物の整理をしていると、オークリーが訪ねて来た。

「兄上、無事に戻られて良かったです」
「ああ、オークリーも行けば分かると思うが、戻ってくるのが嫌になると思うぞ」
「そんなに良かったのですか？」
「最初は居心地のいいものではなかったが…」
「どういうことですか？」

　アッシュは言葉を濁したが、これから留学するオークリーには伝えて置くべきだろうと思った。

「学園では恋愛結婚の、子沢山のアジェル王国と思われてしまっている。アマリリスのことを知っている者もいたのかもしれない」
「でも、それは私たちには関係ないではありませんか」
「それでも、そういう印象を持たれているんだ。特に私たちは王族だから、同じ考えを持っていると思われるんだ」

　アッシュも最初は、異性には特に警戒された。

　だが少しずつ同性の同級生に、恋愛を持ち込んだら国に帰されてしまうのに、そんなことは考えていないということを浸透させた。

　勉強も真面目に取り組み、無暗に異性には近づかずに、とても気を使った。

　そうすると、徐々に話してくれるようにもなった。両親の離縁は信じられない気持ちだったが、親しくなった者には苦労するなと励まして貰ったくらいである。

　だが、何も知らない者たちには嘲笑われていたのかもしれない。

　恋愛結婚の国なのに、不貞だなんてと聞こえて来たこともある。不貞にも、男娼ということにも、情けない気持ちで一杯であった。

　発表しなければ誰だと詮索されたことになったことも、追々で理解は出来た。

　アーキュ王国でも、実は相手は男娼だと言われているが、違うのではないかと書かれたゴシップ誌を読んだこともある。だから、父に事実なのかと確認をした。

　世間的には貴族の方がまだ良かったのかもしれないが、そんな者はいないということなのだろう。

「でも両親も、象徴とされていたマクローズ伯爵夫妻も離縁しましたよ？」
「ああ、そうらしいな。それでどう変わるか、変わっても当分先だろう。くすくす笑われることになるかもしれない」
「そんな！」
「でもな、直接言って来ることはないだろうから、気にしないことだよ」

　オークリーは留学を楽しみにしていたが、急に不安になった。