試される愛の果て

辟易

「スノー、公爵家の縁談を断るというのは本当なの？」

　もう話は付いたはずなのに、今度は母・ファイラがやって来た。知らなかったような口振りであるが、知らなかったはずがない。

　父がファイラも喜んでいると言っていたのに、齟齬に気付いていないのか。

「はい、最初にそう申し上げたはずが、お父様の独断によって受けることになっていただけです」
「それならそのままお受けしましょう。とてもいい方だそうよ、たまたま婚約が解消になったのも運命なのよ。このような良いお相手はいないと思うわ」

　スノーは父よりも、おっとりした母の方が苦手である。

「いいお相手ではないのです」
「どうして？公爵家の嫡男なのよ」
「公爵家の嫡男なら、皆、いいお相手なのですか？」
「そうじゃないわ、優秀だと評判だそうよ」
「そんな相手が、なぜ婚約を解消されたのですか？そこは気にならないのですか？」

　親だと言うのならば、なぜ解消になったのか気にならないのか。調べてくれていたら、事情が分かるかもしれないとも期待した。

「それは…何かご事情があったのでしょう」

　溜息を付きそうだった。やはり何も調べたりもせず、公爵家だから大丈夫、良い相手だと噂程度に聞いたくらいなのだろう。

「お母様は知らないかもしれませんが、ユーフレット侯爵令嬢と仲睦まじい間柄だったのですよ？今でもよく一緒にいらっしゃいます」
「それは…元々、友人の延長だったのではないかしら？幼なじみとか」

　婚約までしたのだから、友人という枠を超えたからだろう。もしくは、超えようとするだろう。

「余計に解消などとおかしいとは思いませんか？」
「友人の方が良かったとか？あるじゃない？異性とは思えなかったとか、スノーはまだ分からないかもしれないけど、男女には色々とあるのよ」

　女性や男性だと思っていないのならば、そもそも婚約はするべきではないだろう。別にそう言った感情が芽生えなくても、貴族であれば結婚するのが常である。

　最近は恋愛結婚も増えたそうだが、愛や恋だけで、貴族は成り立たないという時代だったはずの母の方が、柔軟な考えを持っているのかもしれないが、８歳から両親と暮らしていないスノーには分からない。

「お母様だったら気になりませんか？身の丈に合わない者が、公爵家というだけで飛び付くことに素晴らしいと思いますか？」
「そ、それは…」

　嫁げと強制できない間柄であるため、私を説得したいのだろう。

「でも、折角良いお相手だから勿体ないと思っているだけなのよ？」
「勿体ないということは適切ではありません。爵位の差もあるのです。それとも、お母様も私が苦労すればいいと思って、仰っているのですか？」
「そんなことはないわ、苦労させたいだなんて」
「そうでしょう？私では力不足です」
「でもスノーは優秀よ」

　確かに主席というわけではないが、上位にいつもいる。学力も目安にはなるが、公爵家ともなれば、習ったまま活かせるのではなく、覚えて、身に付けて、場数をこなして、ようやく役に立つ話である。

「公爵家とは比べ物にならないことは、お母様もご存知でしょう？そんなに勧められると、まるで私に恥を掻かせたいように聞こえます」
「違うわ、そんなことはないの。分かったわ、ちゃんと断っておくようにお父様に伝えるわ。それでいい？」
「ご理解いただき、ありがとうございます」

　嬉しそうに微笑むとようやく母は焦ったように去って行った。

　その日は気疲れて、泥のように眠った。その後はきちんと断ってくれたようで、話に上がることもなかった。