【完結】あの子の代わり

同居する両親

　ベルーナにも、両親にも結婚したことを知らせ、父・イサードと母・マイルダが、こちらの邸に住んでもいいかとまで言い出した。

　しかも、二人が並んで座っていることにルイフォードは驚いた。いつの間にやら、夫婦仲まで良くなっていたのか？

「ルイフォードがいない間に、何かあったらいけないでしょう？」
「そうだ、私たちも何かしたいんだ」
「猫に会いたいと言っていたから、一緒に連れて来るわ」

　マイルダがベルアンジュに邸に猫が２匹いるのだと話し、盛り上がっていたことを思い出した。

「あちらはどうするんだ？」
「必要な時は、向こうに行くこともあるだろうから、そのままにしておくよ。私たちがいても居なくても、やることはそう変わりないからな」

　誰も住まないということは出来ないので、使用人はおり、掃除だって行われている。いないことで楽になるのは二人分の洗濯や食事くらいだろう。

「ベルアンジュに聞いてみて、いいと言うのなら…私はいいですが」
「それならもう許可を貰っているわ」
「は？」

　息子の方が後だったのか、ベルアンジュに直接聞けば、嫌だと言えるわけないじゃないか。

「猫ちゃんたちはは邸が変わって、大丈夫かしらって心配していたわ」

　すっかり猫に会えることを楽しみにしてしまっているではないか、許可するしかないではないか。

「分かったよ…」
「じゃあ、明日には必要な荷物を運んで来るよ」
「明日は忙しくなるわね、ベルアンジュに挨拶して、今日はもう帰るわ」

　手際がいいというか、既に手配しているではないか。

　翌日には意気揚々と運んで来て、家具などはないので、大掛かりというほどではないが、それなりの量はあった。

　ベルアンジュは猫じゃらしを片手に、邸を散策する２匹の猫に夢中になっている。

「ルル～ベベ～」

　ルルが白黒、ベベが白茶の猫である。

　ルイフォードも嬉しそうなベルアンジュの姿に、両親ではなく、猫だけで良かったのではないかとすら思った。

　マイルダが微笑みながら、見守っているルイフォードに声を掛けた。

「ルイフォード、運命だと思わない？」
「何が？」
「ルルとベベ、二人の名前の頭文字じゃない」
「あ、ああ…そうだな」
「こんなことは言いたくないけど、子どもの名前は…どうするの？」
「ベルアンジュに考えてもらいたいと思っているんだが」

　ルイフォードはちらりと、マイルダを見た。

「もしかして、私たちが反対するとでも思っているの？」
「口は出したいかと思って」
「二人に任せるわ、私たちは後方支援なんだから。遅いけど、シュリーはわざわざ知らせてはいないけど、出入り禁止にしたから、ごめんなさい…本当に」

　シュリーはルイフォードを襲った従妹である、当時１３歳だったルイフォードに、服を脱ぎながら迫って来る１７歳のシュリーは恐ろしかった。

　まだ背が伸びていなかったルイフォードには、体が強張ってしまい、シュリーを躱すことは出来なかった。身体を舐められたりはしたが、そこで使用人が気付いて止めてくれたので、事なきを得た。

　使用人は今でもシュリーを痴女と呼んでいる。

「もういいよ、ベルアンジュに出会うためだったと思えば、何だっていい」

　ベルアンジュは座り込んで、猫じゃらしを振っており、２匹が一生懸命、捕まえようとしている。楽しそうで何よりである。

　その夕食時は、いつも以上に賑やかであった。親子でこんなに明るい食事は初めてであった。ベルアンジュは、動物のいる生活は初めてで、とても楽しかった、明日も遊んでくれるかしらと嬉しそうに話していた。

　そして、ルイフォードは日課である、ベルアンジュにおやすみの挨拶に行った際に、子どもの名前のことを話すことにした。

　先延ばしにしている時間で後悔したくない。