【完結】あわよくば好きになって欲しい（短編集）

もう二度と

３２

「はい」

　とても今にも微笑みそうな、穏やかな顔だった、死を待つ人の顔ではなかった。

　シュアンは一粒の涙を零した。

「いつからだい？」
「覚えていませんが、悪くなったのは最近です」
「どうして言ってくれなかったんだ？ようやく死ねると、思ったのかい？」

　シュアンは落ち着いて、ゆっくりとした口調で訊ねた。

「そうです、最初は息切れとか、動悸程度でしたが、違和感やむくみもあったので、何かの病気なのではないかと思っていました。そして、呼吸困難に、痛みもあるので、きっともう永くないのだろうと…本当は誰にも気付かれずに逝きたかったのですが、難しいものですね」

　邸に来て、初めて微笑んでいる姿であった。

「会いたい人はいるか？」
「いません、お墓は用意していないので、どこか共同墓地にでも入れてください」
「それは私が責任を持って用意する」
「そうですか…では、お願いします」

　もうどうでもいいからのお願いしますなのだろうと、感じた。

「手紙は…手紙は処分したのか？」
「ご存知だったんですね」
「見たわけではない、レターセットをあれほど買って、誰にも出していない。アデル殿宛てだろう？」

　ずっと買い続けていたレターセットだったが、一度も出していなかった。こっそり出しに行くことはないので、何度か出すならば、執事に申し付けるように言ったが、出すことはなかった。

　それでもレターセットを買いに行き、手紙を書く姿は目撃されていた。

　相手は自ずと分かった、それからは何も言わなかった。

「出さないのに、おかしいでしょう？机に入っています。まとめて火を付けようと思っていたのですが、量が多くて、どうしようかと思っていたところです。私にはもう難しいかしら…処分して置いて貰えますか」
「渡さなくていいのか？」
「いいのです。きっと彼は再婚して、新しい母親でもいるでしょうから、汚点は静かに逝きたいのです」

　ミファラには何も言っていなかったが、シュアンは黙るしかなかった。知っていたのかもしれないが、想像でもあり得る話である。

「もう誰も責める気はありません」
「事情を話せば、会って貰えるかもしれない」
「望みません、知らせないというのは難しいのでしょうけど、冥福も祈らなくていいと伝えてください」
「だが」
「私は過去の人ですから、無理やり連れて来られても、会う気はありません」

　最期の会いたいという希望もないのか。あれから一目見ることもないまま、逝ってしまっていいのか？きっとその手に抱きしめたいのではないか？

「坊ちゃんにも、私が亡くなったら、公爵様の思うようにしてください」
「話してもいいのか？」
「もういませんからね、話を作らなくても、私を悪者にしてしまえばいいのです」
「そんなことはしない」
「公爵様は産んで捨てた母と、産んで側にいるのに何もしない母、どちらが罪深いと思いますか？」
「それは…私がさせたことだ、君に罪はない。そうだろう？」

　ミファラは静かに首を横に振った。

「私は…子どもに触れることも許されない存在に、なれたのではないでしょうか…」
「そのようなことは」

　そう言いながら、ミファラはそのために、ここまで生きて来たのではないかと思った。許されない存在になってこそ、完成だったのではないか。

　そうすることで、罪を償うのではなく、罪深い存在にすることが目的だった。

　アデルは事情を知って理解してくれるかもしれないが、アークスのことを知れば嫌悪するかもしれない。アークスもアデルのことを知って同情したとしても、自分への仕打ちは許せないかもしれない。

「公爵様には己を貫かせていただいて、感謝しております」