夜の声

二年目

302

　駐車場に車を止めて降り立ったのは、海が見えるお寺だった。その中に入っていくと、掃除をしていた男に声をかけられた。
「芹沢さん。」
　丸刈りにしているし、お坊さんがよく着るような作務衣を着ているところを見ると、ここの住職さんといったところだろうか。
「いつもお世話になります。」
　かなり高齢のお坊さんだからか、蓬さんは素直に頭を下げている。
「今日はどうしました。この間挨拶にきましたよね。」
「えぇ。ちょっと彼に紹介したい人がいましてね。」
「ほう。お嬢さんは、芹沢さんの娘ですか。」
「いいえ。私の弟分の嫁になるそうで。」
　するとそのお坊さんは顔をくしゃくしゃにさせて笑顔になる。
「あなたの弟分というと、背の高い男ですかな。」
「えぇ。」
「あの子は幸薄い子でした。そうですか。今は幸せにやっているのですね。」
「もっと幸せになれることもあるでしょうに、それを拒否していますよ。」
「欲を出してはいけません。全てが逃げますからな。」
「……。」
　蓬さんは何か言いたげだったが、少し会話をした後に寺の裏へ歩いていった。
　そこからさらに歩いていったところにお墓が整然と並んでいる。その中の一つに、彼は釈迦木を添えた。そして手を合わせる。私もそれにならい手を合わせた。
　墓石には藤堂家と書かれてある。
「蓬さん。この人は？」
「私の直接の部下になる。藤堂という男の墓だ。」
「藤堂って……。」
「そう。百合の愛人の相手。そして、柊と芙蓉の父親というわけだ。」
「……そうでしたか。」
「背が高い男だった。がたいもよくて、いい鉄砲玉だった。女を売って力を付けたうちの組だったが、どうしてもそう言った力は弱かった。あいつはそう言った意味では使える奴だった。」
　あまり頭のいい人間ではなかったようだった。
　だが人間的な魅力のある男で、女が尽きることはなかった。その中の一人が百合さんであり、百合さんは暴力を振るわれても彼について行っていた。
「うちの組は分家だ。坂本組という大きな組織の一つであり、のれん分けをしたのがうちの組。立ち上げたとき四人の主たるものがいた。」

　一人は蓬さん。上の組は蓬さんを中心にやっていけばいいと思っていた。そしてその下にいたのは、相馬（葵さんや蓮さんの実の父親）、菊音（クラブのオーナー）そして榎田という男だった。
　いずれは坂本組を独立して、自分でやっていこう。蓬さんはずっとそう思っていた。
　だがある日。蓬さんはある噂を聞いた。藤堂が愛人の一人に隠し子がいると言う噂。そしてもうその子供は十歳になるという。
　愛人は気の弱い女で藤堂の言いなりだった。藤堂はその子供に手を挙げ、施設に入っていると言う。
　様子を見に行った時だった。その十歳ほどの子供が施設長らしい男を刺したのを見る。
　その時、彼はこの子供はモノになると判断した。それが柊さんだった。
　彼は自分の子供のように、そして弟のように、柊を可愛がった。しかしそれに反発したのが藤堂だった。
「どうして柊を？私の子供ですよ。」
「それがどうした。人間らしい生活もさせていない奴に、父親の権利があるとは思えないが。」
　蓬さんには狙いがあった。柊を椿にさせ、その参謀にすること。そうすれば、女に頼らなくても肉体的な強さ燃えることができるという狙い。しかしそれを知っているのは、相馬さん、菊音さん、榎田さんだけだった。
　だが榎田さんはその自由に選ばせない、そのやり方に疑問をずっと持っていた。蓬さんはいい意味でも悪い意味でもワンマンだったのだ。意見を聞かず、自分の信じたようにやっていく。そのやり方に榎田さんは不満を持っていた。
　そこで榎田さんは、菊音さんと相馬さんと相談して、柊にまっとうな道を歩ませようと思い、組を抜け出したのだ。
　しかし榎田さんの思惑は失敗に終わる。
　結果柊さんをおいて、榎田さんだけが逃げてしまった。
　そこからいろんな事が狂いだした。
　生長した柊に藤堂が刺され死んだ。そして相馬さんが堅気になりコーヒー豆を作りたいと南の島へ行き、菊音さんも堅気になると、クラブを作った。
　どんどんと自分の手のものがいなくなる感じがした。
　そして自分が苦労して作った椿も、どんどんといなくなっていく。柊すら戻りたくないという始末だ。

「何が間違っていたのだろうな。」
　そう言った蓬さんの横顔は、思ったよりも老けているように見えた。痩せた体。年の割にあるしわ。
「全てはさっき和尚さんがいったことでしょう。」
「何を言っていたかな。」
「欲を出したら全てが逃げる。」
　その言葉に彼はふっと笑った。
「そうかもしれないな。しかし……こうしてお前はやってきてくれた。」
「……。」
「榎田の娘だ。」
「……私の父ですか？」
「あぁ。北の地に行くと見せかけて、近くに潜んでいたらしいな。そして、胡桃と出会いお前を産んだ。お前は……あいつの唯一の忘れ形見か。」
「死んでいるのですか。」
「あぁ。昨年な。気がついたときには手のつけられないガンだったらしい。」
「……そうでしたか。」
「墓参りでもするか？」
「いいえ。もう他人でしょう。一度も顔を見たことのない父親になんか会っても、感動もしませんよ。」
「はたしてそうだろうか。」
　蓬さんは立ち上がると、私の肩を抱いて墓地を降りた。
　そして車に乗り込むと、また彼は車を走らせた。
　何をしたいのかわからない。こんな昔のことを私に聞かせて、柊さんが戻ると思っているのだろうか。
　走らせた車のサイドミラーには、かすかに赤い車が写っていた。その車に彼は気がついているのだろうか。