出遅れ勇者の無双蹂躙～世界滅亡寸前からの逆襲～

第3章

勇者とは？

「遅い！なんでこんな時間まで寝てるんだよ！」

迷いの森を壊滅させた翌朝、俺はゲンの金切り声の罵声を浴びていた。
遅いと言われても、まだ朝日が顔を出してから、1時間とたっていない。
朝が早いおばば様を除いたら、街の中で起きているのは、目の前の少年より他はいないであろう。
しかし、どうやらゲンはおばば様の屋敷の中で、俺が起きてくるのを、深夜のうちから待っていたらしく、何時間も待たせれたイライラが爆発したようだった。
俺はゲンの身勝手な問いかけを無視して、おばば様がこしらえた朝食を、ありがたく頂戴していた。

それでも止まらないゲンの怒りに、ティナが痺れを切らして、

「なんで？って言われても…
愛し合ってたから…
って答えで、お子様のゲンくんには分かるかしら？」

とティナがいらぬ事をゲンに吹き込む。

ゲンは訳が分からないという表情で、
「もういいから、早く出発の支度をしろよな！」
と俺たちを追い込む様に促した。

既に朝食を終えた俺は、

「…準備は出来ている」

と答えた。
単純に準備をするような荷物もないので、起きて朝食を取れば、いつでも出発できる状態なのだ。

「よし、じゃあ行くぞ！」

ゲンはくるりと振り返り、俺たちに「ついてこい！」と言わんばかりに、号令をかけた。

「うん！道案内よろしくね！ゲン！」

とティナが彼の小さな背中に向かって、大きな声でお願いしていた。

と言うのも、これから俺たちはマタ王国まで行くのだが、ゲンがその道の案内役を買って出たのだ。

俺たちは断る理由もないので、その申し入れを受ける事にしたのである。

ゲンはそのまま大股で、意気揚々と屋敷を後にした。

俺とティナはおばば様に向き合った。
おばば様の方から口を開く。

「こたびは本当に良くやって頂いた。
あらためて、この通り感謝申し上げる」

と深々と頭を下げてくる。
それをティナ慌てて制して、おばば様の頭を上げる様に背中から支えた。

「おばば様！やめて下さい！
私たちは勇者として、当たり前の事をしたまでです。
ね？ジェイ」

「…ああ、その通りだ」

それでも恐縮しているおばば様に対して、ティナが続ける。

「むしろ美味しいご飯や寝床まで提供してくれて、こちらが感謝を言わなくちゃと思ってるわ！
ありがとうございました、おばば様！
おかけで愛も深まったし…ね？ジェイ」

俺はティナの悪戯っぽい目配せは無視して、

「…おばば様、ありがとう」

と感謝の気持ちだけを口にした。

「そう言ってもらえると嬉しいのう。
またいつでも来てくだされ。
街の皆が歓迎しますぞ」

「はい！ありがとう、おばば様！」

そこまで会話を交わすと、おばば様は俺たちに一歩近付いて、小声で言った。

「それに…わしは助産も出来るでのう。
その時が来たら、いつでも力になるぞい」

「もう！おばば様ったらぁ！私たちは、まだ…ね？ジェイ」

「カカカッ！隠さんでも良い！昨晩はお主たちの愛で、この屋敷がずっと揺れておったからのう！
わしもじいさんとの…」

「おい！何をぐちゃぐちゃ話しているんだよ！？」

すごく良いタイミングでゲンが扉から顔を出して、怒声を浴びせてきた。

俺たちはおばば様に軽く頭を下げると、そのまま屋敷を出る。

悪びれもせず、のんびりと屋敷を出てきた俺たちを見て、

「もう！ちんたらしてると、日が暮れちまうぜ！」

ゲンは早朝にも関わらず、そう文句をたれていた。

◇◇

「お兄ちゃ～ん！待ってぇ！！」

俺たちが街を出ようとしたまさにその瞬間、背後からパトラの声が聞こえた。

振り返ると、手に包みを持って必死に走ってくる彼女の姿が目に入った。

俺たちは足を止めて彼女を待つ事にする。
ゲンはなかなか進まない事にイライラしている様子だった。

程なくして彼女は俺たちの元へとやってきたが、懸命に走りすぎたのか、肩で息をして、なかなか言葉が出てこない。
そんな彼女の様子にゲンが痺れを切らした。

「おい！パトラ！こっちは先を急いでいるんだ！要件があるなら早く言えよ！」

パトラは息を荒くしたまま、俺に包みを差し出した。

「これ…お弁当です…」

俺がそれを受け取ると、次にパトラはティナにも包みを差し出した。
どうやら一人一人に作ってきたようだ。
彼女の優しさと几帳面さに、俺は感心していた。

そして最後にゲンにも包みを差し出した。

ゲンは嫌々な素振りでそれを受け取り、

「れ、礼だけは言ってやるよ…ありがとな…パトラ」

と、明らかに照れながら感謝を述べていた。

ようやく息が整ったパトラは俺の方を向き、深々と頭を下げた。

「どうか道中お気をつけて。
それから…ゲンくんをよろしくお願いします」

「ちょっと待てよ！俺が兄ちゃんを送っていくのに、何でそうなるんだよ！？」

パトラは頭を上げて、ゲンを見つめる。

「分かってるわよ！ゲンくんも気をつけてね！
勇者様を送り届けたら、無事に戻ってきてよ！」

「ああ、約束だ」

そうゲンがパトラに約束の握手を求めるように、手を差し出す。

しかしパトラはその手を無視すると、
チュッ！
とゲンの頬にキスをした。

真っ赤になって固まるゲン。
同じく真っ赤になってゲンを見つめるパトラ。
二人の間が暖かな恋の優しさに包まれた。

その様子をちらりと確認し、お互いの顔を笑顔で見合わせた俺とティナは、ゲンを置いて歩き出した。

「おい！待てよ！置いていくなよ！」

背中から金切り声で俺たちに向かって叫ぶゲンの声が聞こえる。

「いってらっしゃ～い！」

そのゲンの背中に向かって、送り出すパトラの声は、愛情に満ちていた。

◇◇
マタ王国は、ベトジアの街から迷いの森を抜けたすぐ先だそうだ。

俺たちが前の日に壊滅させたその森は、まだ火がくすぶっている。
前日まで森を覆い尽くしていた高い木々…正確にはトレントだったわけだが…それらは全てなくなり、視界は拓けていた。
さらに濃い霧も、アルラウネの死とともに晴れわたっている。

そして魔物の気配は一切感じられず、順調に俺たちは先を進んでいた。

そして遠目にマタ王国と思われる建物が見えると、俺はゲンの案内を終えるように指示したのだった。
時間はまだ昼前だ。

「もうお別れなんだな…？」

ガラでもなく、ゲンはしおらしい声で俺たちに問いかけた。

「またいつか会えるわよ！」

ティナが明るく答える。
しかしゲンの表情は曇ったままだ。
この情の深さも彼の魅力の一つと言える。
俺は彼の未来へ力になりたいと思い、腰に着けていた一振りの短剣を彼に差し出した。

「これを…おいらに？」

俺はコクリと頷く。

これの剣は俺がこの世界に召喚された時から身に付けていた物だ。
今はアステリア王国で購入した長剣を中心に使っているため、その短剣を渡すことにためらいはなかった。

「…今度は折るなよ」

「兄ちゃん…ありがとう」

ゲンは先程までの曇った表情を晴れやかにした。
そして真剣な眼差しで俺を見つめる。

「おいらも兄ちゃんみたいな勇者になりてえ。
だから一つ聞かせてくれ」

「…なんだ？」

ゲンは大きく息を吸い込むと

「勇者ってどんな人なんだ？」

俺はその問いに

「…約束を守り通せる人だ」

と答えて、ゲンの頭をなでた。

「ありがとう、兄ちゃん！
じゃあ一つ約束してくれないか？」

「…なんだ？」

「魔王をぶちのめして、このせかいを平和にしてくれ！
約束出来るかい！？」

「…ああ、約束だ」

その約束なら果たす。
なぜなら俺には、魔王を倒した後に訪れる「見せかけの平和」など通過点にすぎないと思っているからだ。

「…ゲンも約束しろ」

「な、なんだよ？俺は魔王とか無理だからな！」

「…ベトジアの街を守れ」

「ああ、そんな事か…
おう！約束してやるよ！街は俺が守る！」

そう宣言すると、ゲンは高々と俺が差し出した剣を掲げた。

「…頑張れ…勇者ゲン」

俺の言葉に一瞬固まるゲン。

俺はその様子を見て、ティナとともにマタ王国へと歩き出した。

「兄ちゃん！負けるなよ！俺も負頑張るからな！」

俺の背中を押す様なゲンの言葉は、力強く、希望に溢れたものだった。