天に掲げよ！懸かり乱れの龍旗を！〜もし上杉謙信が天才軍師を得ていたら〜

第二部 起死回生

三軍暴骨……関東進出戦①

◇◇
　永禄4年（1561年）3月1日ーー


　相模国（現在の神奈川県西部）、『無敵のお城』と称された難攻不落の堅城、小田原城。


　その城の一室で、三人の男たちが輪になって座り、茶をすすっていた。


　その中にあって見るからに利発者の男が、隣にいるこちらはいかにも武辺者といった男に声をかけた。


「孫九郎（まごくろう）。今年はどんな一年になるであろうか？　」


　話を振られた孫九郎と呼ばれた武辺者は、少し考え込むと、ボソリと呟いた。


「……上杉」


　しかしその言葉はあまりにも短く、これだけでは何が言いたいのか、さっぱり分かったものではない。
　
　そこで利発そうな男は、ちらりともう一人を見た。
　
　こちらはいかにも老獪といった風貌の小さな老人だ。
　彼はふぅと大きなため息をつきながら口を開いた。


「これこれ、新九郎！　孫九郎の言葉の意味をわしに答えさせるのは、そろそろ辞めにしてくれんかのう……
まあ……大方、越後で関東将軍などほざいておる上杉が、攻め込んでくるのではないか、とでも言いたいのだろう」


　孫九郎は老人の言葉にこくりと頷いていることから察するに、どうやら彼の意中をとらえたものであったようだ。

　すると老人と孫九郎の視線が新九郎と呼ばれた利発者に集まる。

　彼らの視線を受けた新九郎は、口元に苦笑いを浮かべた。


「おいおい！　じじ殿も孫九郎もずるいではないか！？　相談したいのは俺の方なのだぞ！？　」


「仕方あるまいて。主が北条家の主人（あるじ）なのだからのう。主の言葉に従うまでじゃ」


　幻庵なる老人が口にした「北条家の主人」との通り、新九郎という今年で四十六になるこの壮年こそ……
　
　
　『相模の獅子』と称され、今や関東の覇者と言っても過言ではない、
　
　
　北条氏康（ほうじょううじやす）その人であった――


　氏康は既に息子の北条氏政（ほうじょううじまさ）に家督こそ譲ってはいるが、その実権は依然として握り続けている。
　つまり実質的には「北条家の主人」なわけである。


　そして、孫九郎と呼ばれた武辺者は、
　
　『地黄八幡（じきはちまん）』と称され、武神と知られる八幡神の化身とまで恐れられた無双の勇士……
　

　北条綱成（ほうじょうつなしげ）。
　
　
　さらに、じじ殿と呼ばれた老人は、
　
　北条家の中では「別格」とされ、政務、外交、軍事と八面六臂（はちめんろっぴ）の働きをしている人物……
　
　
　北条幻庵（ほうじょうげんあん）。
　
　
　つまりここに居る三人は、北条家の屋台骨とも言える者たちなのである。
　
　
　そして今、北条氏康は問われていた。
　
　
　上杉謙信に対して、関東における絶大なる権力を室町幕府が保証した今、北条家の取るべき行動とは何か……
　
　
　氏康は静かに目を閉じる……
　
　
　彼の心の中にいるもう一人の自分と対話する為……
　
　
　実は、北条氏康には『軍師』の存在がいない。
　
　
　なぜなら、『軍師』は彼の心の中にいる、
　
　
　『もう一人』の北条氏康だったから――
　
　
　氏康はゆっくりと薄目を開けると、先ほどまでの暖かな雰囲気を一変させた。
　

　まるで能面のような冷たい表情。
　

　そしてその表情に負けぬ程に、凍えるような声で言ったのだった。
　
　
「見えたぞ……　近い未来が……」


　その言葉に幻庵がニタリと口角を上げる。
　

「ほう、よいぞ新九郎。続けてみよ」


　そして氏康は変わらぬ口調で続けたのだった。
　
　
「上杉は越後を出る。
上野、下野、武蔵をその手に収めんと、牙をむいて……」

「……俺が……止める……」


　綱成が鬼のような形相で漏らしたが、氏康は静かに首を横に振った。
　
　
「その必要はない。なぜならあやつは知らんからだ。『本当の戦』を……」


「ほう……『軍神』相手に、随分と大きな口を叩くものよのう」


「確かに奴は『軍神』と称される程に強い……
しかしそれは、あくまで局地戦での事」


「局地戦とな……」


「飛車一枚だけでは玉は取れん。
棋盤を大きく使い、ありとあらゆる駒を使わねばな」


　幻庵と綱成の表情が固くなると、息を飲んで氏康の次の言葉を待った。

　そして氏康はぐっと腹に力を込めて続けたのだった。
　
　
　
「北条は関東全体を使って奴を迎え撃つこととする」


　
「関東全体……とな……」


　幻庵が大きく目を見開くと、氏康は微かに笑みを浮かべて小さく頷いた。
　
　
「すなわち序盤は好き勝手やらせて問題ない。
勝って驕ったところを叩く」


　氏康はそう言い切った。
　しかし、綱成は納得いかないようだ。


「……めんどくさい……初めから叩く……」


　と、氏康に恨めしそうな目を向ける。
　だが、氏康はそんな綱成をなだめるように言ったのだった。
　
　
「魚は脂が乗っている方が旨いであろう。
それは敵も同じ事。
勝って驕る相手を木端微塵にしてくれた方が、実に爽快なものよ。
それにその方が……」


　そこで一旦言葉を止めた氏康。
　
　そして……
　
　『相模の獅子』は牙をむいて、ニタリと笑ったのだった――
　
　
　
「その方が、心を粉砕できる」



「まさか……お主……」


「俺は上杉謙信の心を粉砕する。
義理の父である、上杉憲政と同じようにな。
そして二度と北条に歯向かえないようにした後、越後をいただくとしよう」


　心を粉砕し、相手を従わせる……
　
　
　それは『もう一人』の北条氏康が得意とした戦術……
　
　
「じじ殿、一つ頼まれてくれ」


「何でも申しつけよ。ただし、西に東にこの老体を動かそうものなら、魂の前に肉体が言う事を聞かなくなるでのう。そこだけは注意せよ」


　北条氏康は幻庵の言葉に、ニコリと微笑む。
　その顔は先ほどまでの冷徹な『軍師』から、温厚な『総大将』に戻っていた。
　
　そして最後に『総大将』の氏康は、大きな声で締めくくったのだった。
　
　
「順手牽羊（じゅんしゅけんよう）の計を使うとする！
さあ、始めようか！　
北条の戦を！！　」

　
　こうして『相模の獅子』は静かにその牙を研ぎ始めた。
　
　
　上杉謙信と宇佐美定龍の二人を飲みこまんとして――
　
　
　
　
◇◇
　永禄4年（1561年）5月1日　越後春日山ーー
　
　
　この年も田植えの時期を終えると、上杉家の重臣たちは春日山に集められた。
　
　もちろん宇佐美定龍もその内の一人。
　そして彼は今、当主である上杉謙信の隣にその席を与えられていた。
　
　
　謙信は全ての家老が揃ったのを確認した後、低い声で口を開いた。
　
　
「昨年の大飢饉をここに居る全員の力で乗り切ったこと、あらためて礼を言う。
そしてこれからは、『関東将軍』としての職務を全うすることを、ここで明らかにしたい。
ついては、定龍よりその策を述べてもらう」


　全員の視線が定龍の細い体に集まる。
　
　しかし、ここにいる定龍は、以前のように場違いな田舎者などではない。
　
　歴戦の勇士たちの鋭い視線を一身に集めようとも、全く動じる様子もなく、毅然とした態度で胸を張るその姿は、まさに『軍師』と称するに相応しいものだ。
　
　謙信の指名を受けた彼は、一歩前に膝を進めると、ぐっと顎を上げて全員を見渡した。
　
　
　大きく一つ息を吸う。
　
　
　その直後、腹に渾身の力を込めると、貫くような声で告げたのだった。
　
　
「これより関東の戦乱を治め、民に平和をもたらす為の戦を始めます！！　」


　そしてこの後、定龍の口から発せられた策は、この場の全員の度肝を抜くものだった――