【完結】月の行方

太守の話

　砦には常駐の兵士たちが交代で国境警備にあたっている以外は、後宮以上に閑散としたものであった。
　当然そのような状況なので、太守の部屋も女人はいない。
　ルナは黙って備え付けられている道具で勝手に湯を沸かし、茶葉を煮出して茶を淹れた。
　幾つか自分用に携帯していた焼菓子も皿にのせた。
　卓上はそれなりに整った感じになった。
「気が利くな。お前、私の侍女にならないか？」
「心にもないことを仰らないでください」
「ふふふ。本気なのだがな」
　不思議な微笑みを浮かべると、ロナウスはルナに自分の分も茶を淹れて、向かいの椅子に座るように命じた。
「俺は生きるために実の母を殺して王太后の試験で生き残ってしまった」
　ロナウスはルナが淹れた茶で喉を温めると静かに雪原での話の続きを語り始めた。
　まるで誰かに真実を知っていてほしいような感じで。
「そして第二の試験とかでこの北の大地に飛ばされた」
　リファンカールの王位は、他国と同じく、代々、王の長男が継ぎ、長男なくば次男、三男というふうな継承順位であった。至極、国にとっては当たり前のことだったので、年齢から『第二王子』という称号を得たロナウスが、もっとも玉座に近いのであろうと、重臣たちは自らロナウスに付き従うか、己の子弟を待官や侍従として北へ送った。
　だが、母殺しの王子が次に手にかけたのは、自分の妻にと差し出した重心の娘であった。
「奥様を殺められたのも生きるためだったのですか？」
　ルナは恐る恐る尋ねてみた。
「まさか」
　ロナウスは軽く鼻を鳴らした。
「そのような理由で妻を殺すものか。先ほどの妻の石塔の横に小さな石塔がなかったか？」
　問われてルナは自らの記憶を探る。
　確かに妻の墓だと教えられた石塔には、横に小さな石塔と呼んでいいものかわからないほどの小さな石ころが積まれていた。
「妻は妊娠していたのだ」
「え？」
　思わず手の中の杯を落としそうになった。
　ロナウスの妻となった女性は、実は婚礼の夜にすでに自分が他の男の子供を妊娠していることをロナウスに打ち明けた。
「父親はどこぞの名家の子息だとかで。恋人を妊娠させて、子ができた段階でその父親である大臣に結婚を認めさせようと考えていたらしい」
　だが大臣は、自分の娘の心など知る由もなく、さっさとロナウスの後宮に放り込んでしまった。娘は婚礼が決まる前に自分の妊娠には気づいていたが、相手の男に話す前に婚礼話がとんとん拍子に進んでしまい、恐ろしくて誰にも言えなかったらしい。
「それで婚礼の初夜、妻となった女は寝所で二人きりになった時を見計らって、俺にこう頼んできた」
「私を殺して、と？」
　尋ねたルナの声は驚くほど掠れていた。
「そうだ。腹の子と共に殺してくれと」
　こんなことが発覚すれば、私もこの子も、あの方も殺されるでしょうし、知らなかったとはいえ父にも迷惑をかけることになる。
　自分がロナウスに無礼を働いたとして、手にかけてほしいと。
　妻となった女の真摯な瞳にロナウスは逡巡した。
　殺してしまうよりも、子の父親ともどもどこか田舎で暮らせるように手配して、表向きは病死ということにすれば、どうだろう。
　だがロナウスが己の考えをまとめるよりも、妻の行動の方が一瞬早かった。
　ロナウスが寝所の脇に置いた剣を鞘ごと手に取った。
「どうか、お願いいたします！」
　鞘から剣を抜くと、柄をロナウスの両手に握らせ、刀身に自らの腹をのめり込ませた。
　ズブリ。
　肉を貫く音がその場に響いた。
　生温かいものが冷たい寝所を濡らしていく。
　ロナウスは柄を握ったまま全く動けなかった。
「それくらい見事な流れだった。百戦錬磨の俺でも咄嗟に動けなかったくらい」
　それが北の太守の妻殺しの真相。
　そうして瞬く間に、噂が真実から一人歩きしだした。
　北の第二王子は狂気の王子だ。実の母を殺し、婚礼の夜には新妻をも殺した。
　容赦ない残虐な王子。身内にも刃を向ける恐ろしき男。
　この世の全ての女を憎んでいるのではないか？
　噂が国の全土にまで行きわたった頃には、北の城は半分以上もぬけの殻になっていた。
　民の間にもその噂は最速で駆け抜けたために、北に住む民の大半が村単位で大移動を開始したのだ。
「だから北にはほとんど人がいないのですね？」
「ああ。それに元々北の大地は作物を育てるには適さないから住んでる人間も少なかった。領土も狭いしな」
「民の大半を失って、太守様だけ残ってどうなさるのですか？」
　民のいない太守に存在する意味があるのだろうか。
　ルナは素直に自分の思いを口にした。
「俺にはすることがあるのだ」
「それは？」
　ロナウスは懐から書簡を取り出した。
「これを南の太守・ダグナルに渡してくれ」
「文、ですか？」
「そうだ。このあとお前たちは東に行き、最終的には中央に戻って収穫祭にも出るのだろう？　その時で構わないから渡してくれ」
　確か南の太守・第四王子ダグナルは、ロナウスが可愛がっている王子だと言われていたはずだ。
　ルナは脳裏に関係図を思い描いた。
「あいつも俺と似たような噂を振りまかれている。あいつに文を渡すときに、ついでにこう伝えてくれ」
　ロナウスは帯剣し、上着を羽織った。
「俺の役目は終わった。後は頼む、と」
「あの……」
　去り行く背にルナは思わず声をかけた。
「何だ？」
「あの、太守様は昔、カルトパンの別荘地でお暮らしになっておられた頃『若さま』と呼ばれておられませんでしたか？」
　振り返るとロナウスは豪快に笑いだした。
「若さまなぞ、あの別荘地にいた九人の子供全員がそれぞれの乳母や侍女たちから呼ばれておったわ」
「え？」
「こちらで王子の称号を得るまでは、皆、本来の名前ではなく、生まれた順番で呼ばれていた。一の君は亡くなった王太后の第一王子をはばかってつけなかったから、二の君から十の君までだな」
「私が探している若さまは、六の君と母君様から呼ばれていました。太守様は？」
　尋ねるルナの声が震えた。
「奇遇だな俺も六の君と呼ばれていた」
　呆然とするルナをしり目に、ロナウスは悠々と部屋を後にした。
　夕刻、バールは衝撃的な情報を持って戻ってきた。
　ルナを市場見物に誘ってくれたディヤーが、付近の村で遺体となって発見されたという。