婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

19 家具屋にて

「ラウル、許可が下りた。来てくれ」

（なんですとー！？）

　まさかとは思うけれど、念のため、確認させてもらえないだろうか。

「ラウル様とは、あのラウル様ですか！？」

「どのラウルかと聞かれますと、あのラウルです」

「……それで通じるのですね」

　ローズが呆れているが、私はそれどころじゃない。
　さすがは、追跡のプロだ。
　どこまでもついてくる。
　
「はっ！」

　妙な圧を感じて、そちらを見れば、どんよりとした空気を纏った婚約者殿が、こちらに近付いてくるではないか。遠目でも分かるほど、顔が怖い。これは、接触したらダメなやつだ。


　私の生存本能が、理性を超えた。


「急に用事を思い付きました！　ごきげんよう！」

　完全に冷静さを失い、家具屋へ向かって走り出す。

「あ！　待っ」

　マルセル様の声が聞こえたが、私の足は止まらなかった。他に逃げ込めそうな場所がなかったからだ。その勢いのまま、店に飛び込む。

（やってしまった。作戦がぶち壊しだわ）

　弾む息を整えながら反省するが、もう遅い。
　せめて、養父母と子どもたちを探そうと、店内をぐるりと見渡すが、どこにも姿が見当たらない。それほど大きい店ではないのに。

　すると、恰幅の良い中年男性が奥から出てきた。

「いらっしゃいませ。何がご入用ですかな」

　店主だろうか。

「ごきげんよう。突然すみません。事情がありまして、裏口から逃がしてもらえませんか？」

「おや、どうされました」

「追われていて」

　婚約者から、とは言えない。
　
「それはいけませんな。こちらへどうぞ」

　店主は疑うことなく、私を案内してくれた。
　逃げられるという安心感から、心に余裕が生まれた私は、名誉挽回しなくてはと思い立った。

「あの、さっき、三組の親子がお見えになったでしょう？　どちらにいらっしゃるのかしら」

「……はて、気のせいでは？」

　否定する店主の声が、やけに低く聞こえた。

　
　そこで、警戒するべきだったのだ。


　私は店の奥に連れて行かれると、あっという間に口を塞がれ、縄でぐるぐる巻にされた。

（手際がよすぎる！）

　まさか、私が捕まってしまうなんて、とんだ番狂わせだ。足手まといになってしまったことが情けなくて、申し訳なくて、ローズに合わせる顔がない。
　
　店主に担がれて裏口から出ると、馬車が停めてあった。おそらく、子どもも乗せられているのだろう。
　例の養父母が顔を出す。

「もう出るぞ」

「待ってくれ、この娘にお前たちを見られた。予定外だが、こいつも連れて行く。可愛い顔をしているから高く売れるだろう」

『ピーッ！　ピピピピーッ！』

　けたたましい笛の音が鳴り響き、颯爽とラウル様が登場した。

「そこまでだ！　彼女を離せ！」

　周りを見ると、平服の騎士がぐるりと取り囲んでいる。男たちは、不意を突かれて大慌てだ。

「自警団！？　いや、騎士団だな！？」

「多勢に無勢だ。俺たちに勝ち目はねえぞ！」

「どうせ、捕まっても死罪だ！　やるしかねえ！」

　悪者は内輪揉めした末に、戦うことを選んだ。
　街中での戦闘が始まるが、道端に転がされた私は、それをただ眺めているだけ。

（……なんて間抜けな姿なの）

　自業自得とはいえ、非常にやるせない気持ちでいた。

（武器を取らないのは、なぜ？）

　騎士団の方針なのだろうか。
　ラウル様一人で戦っているし、刃物を持った賊に対して、体術だけで挑んでいた。

　それでも、圧倒的な強さで相手をねじ伏せる。
　
　軽やかで、無駄のない動きは舞っているようだ。三人の男を相手にしているのに、全く気負うことなく、淡々と敵を気絶させていく。

（……すごい）

　彼は、強さと美しさを併せ持つ。
　自分の置かれた状況を忘れるほど、私は見惚れていた。

　またもや、彼と私の体から、あの黒い気配が現れ、そして消えていく。この正体は分からないが、考えても分からないことは、考えないことにしている。

　その間に、マルセル様が子どもたちを救出していたようだ。養母たちは、無抵抗で投降したらしい。
　彼は、小走りで私のところへ来てくれた。
　
「遅くなってすみません。今、縄を解きます。
　……あの、私から言うことではないのですが、ラウルの奴が、すみません。信じてはもらえないでしょうが、あいつは……」

　その時、棒を持った店主が襲いかかってきた。

「うおおおお！」

「マルセル様、後ろ！」

　彼は鮮やかに返り討ちにすると、苦い顔をする。

「やはり、邪魔が入るな。でも、伝えなくてはならない。ラウルはあなたのことを……」

「しねええええ！」

　死にものぐるいの店主は、武器をナイフに変え、再び襲ってきた。マルセル様は、それを蹴り上げると、体をかわし、首元に手刀を入れて沈黙させた。

「マルセル、そこまでよ。危険だわ」

「……承知しました」

　王女の命令には逆らえず、彼は口を閉じた。何かを言いたかった彼の言葉の続きが気になるが、私は聞く機会を失う。

　そして今、目の前にはラウル様とは違う怖さの親友が、仁王立ちで私を見下ろしている。

「アリス、何か言うことはありまして？」

　ローズの計画をぶち壊してしまった申し訳なさが、込み上げてくる。

「ごめんなさい」

　しょんぼりして謝ると、彼女は微笑む。

「まあ、子どもたちは全員無事でしたし、悪者は捕まえましたから、結果オーライですわ。大型家具に二重底を作って、そこに子どもを押し込んでいましたのよ。これで、国境を越える手口が分かりましたから、記録を辿れば行き着くでしょう」

　事件解決の糸口が見えたことで、彼女はご機嫌だ。私はこれ以上、怒られずにすむだろう。迷惑をかけてしまった罪悪感が、少し軽くなった。

「それに、ラウル様の勇姿を見たのだから、あなたの誤解も解けたのではなくて？」

　そこに来るのか。
　大事なことを言わないでおいて、分かりなさいと言うのは、そろそろやめてもらいたい。理解できない私が悪いみたいではないか。

「……正解を知らないから、私が何を誤解しているのか分からないよ」

「そうですわね。私も、説明できないことを申し訳なく思っておりますのよ。では、今、あなたが見たラウル様を、そのまま受け入れてはいかが？」

　見たままというと。
　彼は強いが何を考えているか分からないとか、顔は美しいが怖いとか、おそらく騎士団と結託して私を追跡しているとか、だろうか。

　騎士団に包囲網を張られたら、捕まるのは時間の問題だ。

（私、何しているんだろう）

　だんだんと話が複雑になってきて、もはや、何のために逃げているのかも分からなくなってきた。私は、婚約を取りやめにしたかっただけなのに。
　もともと容量の小さい、私の頭が悲鳴をあげた。

「……三十六計逃げるに如かず」

「えっ？　何とおっしゃいましたの？」
　
　予想外の返しに、ローズは戸惑う。
　では、説明しよう。

「困ったときや迷ったときは、一旦身を引いて、再トライするのがいいよ、という意味らしいわ」

　決意を持って立ち上がり、ローズと向き合う。

「逃げるが勝ち、ってこと！」

　まだ戦い続ける彼らを残して、私は走り出す。
　後ろで、「大変ですわ！」と叫ぶ、親友の声が響いていた。