婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

20 古着屋にて

（逃げたいから逃げる！）

　街のメインストリートを駆け抜けながら、私は心に決めた。

　それにしても、平日の昼間だというのに男性が多いが、みなさま仕事はいいのだろうか。避けながら走るのも、一苦労だ。
　しかも、彼らは私を、割とガッツリ見てくる。そんなに、女子の走る姿が珍しいのか。

（今は、お店を探さなきゃ）

　この服装は、騎士団に覚えられた。
　着替えなくては、すぐに見つかってしまう。
　既成服を売っていそうな店や、古着屋を探しながら走ると、一軒の店が目に飛び込んできた。

「古着屋、かな？」

　斬新というか、趣味が悪い看板が出ている。若者向けの風変わりな店という印象を受けたので不安になったが、背に腹はかえられない。
　あちこちからの視線を感じながら、ドアを開ける。

「お、お邪魔しまーす」

「いらっしゃいませ～。何をお望みで～？」

　細身のお兄さんが、親しみやすい感じで出迎えてくれた。この人が店主だろうか。

「えと、今すぐ着られる服はありますか？　全身のコーディネートはお任せします」

「ご予算は、いかほどで？」

　おばあ様がくれた財布を覗いて、中身を確認する。このお店では、どのくらいの予算が適当か分からない。

「えーと、銀貨一枚で何とかなりますか？」

「十分でさ～。イメージは？」

　なんとなく、人を値踏みするような、彼のねっとりとした視線に違和感を覚えた。
　でも、今はこの人を頼るしかない。

「私と真逆の方向で。いかにも、街の若者って感じにしてください」

「そうっすねえ。お客さん、いいところのお嬢ちゃんでしょ。なら、いっそのこと男装したらどうっすか？」

　それ、いいかも。
　　
「お願いします！」

「じゃあ、下はこれ、上はこれかな～。髪の毛を隠さなきゃならないから、帽子はこれっすね。靴は、そのままでいいっす。そこで着替えられるんで、どうぞ」

「ありがとう」

　さすがはプロだ。
　テキパキと一式揃えてくれた。

　カーテンに仕切られたスペースで、私は変身する。
　野性味あふれる服で驚いたけれど、サイズがピッタリで動きやすい。どこから見ても少年だから、誰も私だと思わないだろう。

　ローズに借りていた服はカバンに入れたが、制服もあるのでギュウギュウだ。シワになりませんように。

「着てみました。どうでしょう？」

　お兄さんにチェックしてもらう。

「いいっすね！　完璧っす！」

　店主は、満足そうに笑った。私は、これで移動しやすくなったと胸を撫で下ろす。
　フーッと息を吐くと、店主の目が光った。
　
「お客さん、訳ありっすか」

「え。ええ、まあ。ちょっと疲れちゃって」

　ぎこちない笑顔で答える。
　思えば、朝からよく動いている。まだ昼過ぎだというのに、疲労感がハンパない。

「疲れに効く、いい物があるっす。初回はサービスなんで、試してみるっすか？」

（うわあ。めっちゃ、胡散臭い）

　いや、ダメだ。
　見た目や先入観で、人を判断してはいけない。

「どんな物ですか？」

「魔法の薬っす。疲れや眠気が吹っ飛ぶし、頭も冴えるっすよ。痩せる薬としても女の子に人気があるっす。悩みもなくなるくらい、楽しい気持ちになれるっすよ」

　見た目や先入観も、時には信じよう。
　授業や講演会で、「こんな風に誘われたら注意しなさい」と言われたセリフそのままだ。　
　魔法の薬とやらは、おそらく魔薬だろう。

「えーと、私には必要ないかな。一時的に忘れても、問題は解決しないもの」

「でも、お客さんは今、逃げているんでしょ？　同じことっすよ。ツライ思いして逃げるのと、ハイになって忘れるのと、どっちを選ぶかって話っす。俺は、楽しい方がいいっすけどね」

　それは違う。
　私は、健康的に逃げたい。

「今から試してはどうっすか？」

　やけに勧めてくる。
　魔薬には、よくない副作用があるはずだ。

「あのー、魔法の薬には、依存性がありますよね？　やめられなくなるのは怖いですし、幻覚を見るようになると聞きました」

　その瞬間、店主の雰囲気が一変する。

「……よく知ってるね、お客さん。ついでに言うと、クスリには、そこそこ金がかかるんだな」

　店主の口ぶりが変わった。
　身の危険を感じ、全身から冷や汗が噴き出る。

（これは、あれだ、良くない人だ）

　こちらが本来の姿だとしたら、まずい。
　私を帰す気はなさそうだ。
　気付かれないように、ドアに向かって後退りを始めた。

「……これは、人選を間違えちまったな。いい金づるになると思ったのに、意外にしっかりしてやがる」　
　
（店主が近付いてくる。ヤバイヤバイ）

「あの、私は帰ります。お代はここに置きますね。さようなら！」

　銀貨を置くと、店を飛び出した。

「ええっ！？」

　なぜか、店の外には人だかりが出来ていた。
　これでは、なかなか抜け出せそうにない。魔薬の常用者か、店の利用者かは判断できないが、とにかく邪魔だ。

「すみません！　通してください！」

　声を張り上げると、私がいることに気付いた人たちが、驚いて道を開けてくれた。
　それからすぐに、店のドアが開く。

「女には、他の利用価値がある！　あいつを逃すな！」

　店主の声だろう、酷く物騒な内容が聞こえた。

（まずい、まずい！）

　こんな格好をしているから、街の人たちは不良同士のケンカくらいにしか思わないだろう。助けを求めても無駄だと諦め、必死に人をかき分け進む。
　
「おい！　お前ら、あの子をどうする気だ！」

　人垣になっていた男性のうちの一人が、問いただしたようだ。

（ええっ！？　助けてくれるの！？）

　声しか聞こえないが、私の知り合いではないはずだ。予想外の展開に、驚きと嬉しさが込み上げる。

「関係ない奴は、引っ込んでろ！」

「俺たちは……」

　小競り合いが起こったようだが、声はもう聞こえない。私が人波を乗り越えて、無事に走り始めたからだ。

　どこの誰かは存じませんが、ありがとう。
　世の中、捨てたものではない。

「アリス殿ー！」

「きゃあ！」

　安心してホッとしたのも束の間、今日はやけによく聞く、あの人の声が後ろから追いかけてきた。
　振り返ると、店の関係者と思われる男たちが走っていて、その後ろに、ラウル様がいた。

（ひいっ！　追手が増えたあ！）

　走る速度を、グンと上げる。
　なぜ、この格好で私だと分かるのだ。
　銀貨一枚かけた、変装の意味とは。

　後ろを確認しながら走るのは、効率が悪い。
　分かってはいるが、気になって振り向いてしまう。
　男たちの声がどんどん近付いてくるからだ。

　俊足のラウル様が追い付き、片っ端から薙ぎ倒しているが、取りこぼした数人の男が、すぐそこまで迫っていた。

（足！　お願い！　動いて！）

　前を向いた拍子に帽子が飛んで行き、長い髪が揺れる。彼らに踏まれた帽子のように、いつかは追い付かれてしまう恐怖を思うと、心臓がギュッと縮む。足には自信があったのに、思うように走れない。

（息が、苦しい。もう、無理かも）

　心が折れそうになった時、前方に懐かしい気配を感じた。

「アリス！　そのまま走れ！」