サプライズ～つれない関係のその先に～

激高する男

　やけに社内が静かだ――。
　出張から戻ってきて一週間以上経っているが、藍田はずっとそう感じ続けていた。しかも心安らぐような静けさではなく、まるで嵐の前のような、騒乱を予感させる不気味な静けさだ。

　宮園からそれとなく情報を流してもらっているが、どうやら東和電器の重役たちで構成されている執行会議が頻繁に開かれており、水面下で『何か』が慌ただしく動いているらしい。
　藍田や大橋が関わったトラブルも関係しているのだろうが、誰にも確認のしようがない。とにかく浮き足立っている社内の空気を慮り、本社・支社を問わず、重役たちの社内での行動が慎重になっていると考えるべきだろう。

　エレベーターから降りた藍田は、肩にのしかかるような重圧を疎ましく感じながら、短く息を洩らす。別に新機能事業室があるこのフロアの空気だけがおかしいのではなく、会社全体が微妙な緊張感を漂わせているのだ。
　藍田だけが感じている感覚なのかもしれないが、他人に確認するわけにもいかない。
　これもある種の被害妄想なのかと考えながら、藍田は自分の肩に片手をかける。ここ最近、どうも肩に余計な力が入っている気がする。
　仕事以外でも厄介なものを抱えてしまったからだ。忌々しく心の中で呟いて、オフィスへと戻る。あえて堤のほうは見ないようにした。見ることで、堤を意識していると自覚するのが嫌だった。

　デスクについた藍田は、無意識のうちに向かいのオフィスを見そうになったが、寸前で堪える。次の瞬間には、堤のほうをうかがっていた。ここ最近、この一連の動作が癖になっているようで、我ながら複雑な心境になる。
　資料倉庫で堤と抱き合った光景が生々しい感触とともに蘇り、藍田は妖しい衝動と羞恥、そのうえでの居たたまれなさに、この場から消えたくなる。
　藍田は恒例となっている思考の堂々巡りを終え、さきほどまで行っていた打ち合わせで渡された資料に視線を落とす。本格的に仕事を再開しようとしたとき、内線が鳴った。

「新機能事業室の藍田です」

　電話の向こうから返ったきた相手の声を聞いた瞬間、藍田はピリッと全身が緊張するのがわかった。
　ただ、電話をかけてきた相手も意外だったが、それより、電話の内容が藍田にとっては衝撃的だった。
　驚きに目を見開いたあと、相手の話を聞いていくにつれて顔が強張り、抑えきれない感情が湧き起こってきて、手が小刻みに震えてくる。その震えが、声にまで出ないよう気をつけるのが精一杯だった。

「……そういうことに、なっていたんですね」

　返事以外でようやく藍田が発した言葉が聞こえたのか、聡い堤がこちらを見る。藍田は露骨に顔を背けた。

「悪い話ではない？　そう、ですね……。そうかもしれません。ただ、わたし抜きでそんなことになっていたというのは、正直心外です」

　藍田なりの反発から出た言葉は予測していたらしく、相手は落ち着いた口調でこう言った。最終的に、君がどうしたいかに任せる、と。短いが、さまざまな意味を含んだ言葉だった。
　受話器を置いたときには藍田は、相手の意図を漠然とながら理解していた。同時に、自分が捨て駒という立場であることも思い出していた。

「ふっ……」

　緊張を保っていた糸が切れ、低く声を洩らして笑う。一瞬、何もかもどうでもよくなっていた。そうなると、もう笑うしかないのだ。
　口元を手で覆い、藍田は肩を震わせながら、ひどく惨めで情けない気持ちで笑い続ける。その一方で、なるようになってしまえばいいと呪詛のように願っていた。

「――藍田さん、どうかしましたか？」

　様子のおかしい藍田を放っておけなくなったのか、堤に声をかけられる。それがきっかけとなり、ピタリと笑うのをやめた藍田は顔を上げる。

「……どうもしない。ちょっとした報告があった――」

　投げ遣りな口調で答えていた藍田の視界の隅に、ある光景が飛び込んでくる。半ば本能的に、向かいのオフィスを凝視していた。
　自分のデスクについた大橋が、女性社員と笑いながら話しているという、見慣れた光景だった。なのにこの瞬間、藍田は目も眩むような激しい怒りに襲われる。
　大橋が、誰かと笑い合うのはかまわない。ただ、その相手が女性であることが、今の藍田には耐えられなかった。

　ふらりと立ち上がり、大きく肩で息をする。このオフィスで大橋に抱き締められてから、藍田が何より気にし続け、混乱の原因ともなっていたのは、自分たちが同性だということだった。
　男が男を抱き締めるには、何かしらの理由があるはずだ。そう藍田は考え続け、その理由がわからないからこそ、動揺していた。藍田で――男でなければならない理由が、きっと大橋にあるはずだと、信じていたのかもしれない。
　裏を返せば、軽い行為ではなかったと信じたかったのだ。いい歳をして、悪ふざけであんなことができるはずがないと。
　だが、女性と笑い合っている大橋を見て、信じていたものがあっという間に瓦解する。元より、藍田の思い込みでしかなかった脆いものだ。

　普段の藍田であれば、大橋が女性社員と楽しそうに話している光景などいつものことだと、気にもかけなかっただろう。しかし今は、タイミングが悪かった。さきほどかかってきた電話のせいだ。
　大橋は、自分を陥れようとしているのかもしれない。
　その言葉が頭に浮かんだときには、藍田は大股で歩き出していた。

「藍田さんっ」

　堤が追いかけてこようとしたが、藍田は振り返ると、冷たい眼差しを向け、それ以上に冷たい声で告げた。

「――ついてくるな」

　気圧されたように堤が動きを止めると、もう一瞥すらせずオフィスを出る。
　社員たちが道を空けるほどの勢いで廊下を歩きながら、藍田は自分の心が急速に凍えていくのがわかった。感情の揺れすら抑え込むように、すべてが凍っていく。そんな状態で藍田が向かったのは、オフィス企画部だった。

　オフィスに足を踏み入れると、まっすぐ大橋のデスクに向かう。いくぶんざわついていたオフィス企画部は、藍田が奥に向かうに従って、まるで波が引くように静かになっていった。
　大橋のデスクの前に立ったときには、完全に静まり返り、息を潜めたような状態となる。
　女性社員と話し込んでいた大橋がようやく異変に気づいたように正面を向き、笑みを消した次の瞬間には、驚きに目を見開いた。

「藍田……」

　むしょうに、大橋の横っ面を引っぱたきたい衝動に駆られたが、凍えるような怒りが歯止めとなった。
　藍田は短く息を吐き出すと、冷然とした声で言い放った。

「――あんたが企んだのか」

　この言葉ですべてを察したらしく、サッと大橋の顔色が変わる。表情を強張らせると、傍らに立ち尽くしている女性社員に声をかけて遠ざけた。
　大橋が珍しく神妙な顔で見上げてくる。こんな表情をすると、大橋は少しだけ誠実さが割り増して見えるが、藍田は騙されないよう自分に言い聞かせる。
　今この瞬間、大橋が敵になるかどうかの境目を見極めなければならないのだ。

「……専務、か？」
「ああ。今さっき電話があって、告げられた」
「本当は、もっと早くに、俺の口から言う……いや、相談するつもりだった」

　苦しげな大橋の口調と表情に、一瞬、藍田の心が揺れる。思わず感情的になっていた。

「やっぱりあんたは、最初から全部企んでたんだなっ。わたしを利用するつもりだったんだろうっ」
「違うっ」

　藍田らしくもなく大きな声を上げたが、そんな声など比較にならない、腹に響くような大橋の怒声がオフィス中に響き渡る。
　違う、と今度は呻くように洩らした大橋が、周囲を見回してからいきなり立ち上がる。大橋の部下たちも驚いただろうが、藍田も咄嗟に反応できないほど驚いていた。大橋に殴りかかられることを覚悟したぐらいだ。
　大橋は乱暴な動作でデスクの引き出しを開けると、何かを掴み出してスラックスのポケットに突っ込む。そしてデスクを回り込んで藍田の傍らに立った。

「来い。ここじゃ込み入った話ができん」

　そう言って大橋に腕を掴まれ、藍田はビクリと体を震わせる。藍田の反応に気づき、大橋はすぐに手を離したが、苛立ったように髪を掻き上げながら、ぼそぼそと言った。

「ここで派手に、怒鳴り合いをするか？　それこそ、俺たちの失態を願っている連中を喜ばせるだけだぞ」
「『俺たち』？」
「俺たち、だ。怒るのは、俺の話を聞いてからでも遅くないだろう。人目のないところでだったら、殴られてやってもいいし、土下座だってしてやるぞ」

　大橋は本気だった。藍田は改めて周囲を見回し、社員たちの視線がすべて自分たちに向けられていることを確認すると、やむなく先に歩き出す。
　後ろから大橋がついてきているかどうかすら確認せず、足早にオフィスを出ると、まっすぐエレベーターホールに向かう。たまたまエレベーターの扉が開いていたため、急いで乗り込む。いつの間にか隣には大橋も立っていた。目が合ったが、藍田のほうから顔を背ける。

「何階ですか？」

　操作盤の前に立っている女性社員に尋ねられる。怒鳴り合いになる可能性が高いため、会社の外に出たほうがいいだろうと判断した藍田は、一階を、と言おうとしたが、その前に素早く大橋が動き、地下二階のボタンを押してしまう。制止もできず、藍田は目を丸くする。一方の大橋は、何事もなかったように正面を見据えたままだ。

　何か予感めいたものがあり、エレベーターが一階に着くと、藍田は他の社員たちに紛れるようにして降りようとしたが、大橋に乱暴に腕を掴まれて引き止められた。
　二人きりとなったエレベーターの扉が静かに閉まると、途端に息苦しさを覚える。藍田は軽く身をよじって大橋の腕から逃れ、エレベーターの隅へと移動した。

「……会社の外で話せばいいだろう」
「人目が気になる。お前だって落ち着かないんじゃないのか」

　藍田は口を開きかけたが、肝心の言葉が出てこない。近場で、人目も聞き耳も気にせず話せる場所といえば、やはり資料倉庫しかないのだ。顔を伏せた藍田は唇を噛む。資料倉庫で堤と抱き合ったときのことを思い出し、羞恥心から居たたまれない気持ちになった。
　同時に、大橋に対する後ろめたさも感じていた。