血と束縛と

第２９話

（２）

「その挙げ句が、あのおぞましい画像か。ずいぶんいい趣味だな」
　わずかに羞恥心を刺激されたが、懸命に押し殺す。左頬が熱を帯びてきているせいで、顔が熱くなったのかどうかすらわからなかった。
「ぼくは跡継ぎを期待されているわけでもないんだ。誰と寝ようが、かまわないはずだ。それに……大半の画像は回収したんじゃないのか？　圧力をかけるのは得意だろ、あの家は」
「皆、協力的だった。――しかし、画像は回収したとしても、大もとが手に入らないと、無駄なことだ。あれは、映像の一シーンを印刷したものだろ」
　どこにある、と英俊の表情が問いかけてくる。
「映像のデータは……、もう存在しない」
　本当は、存在していたところで無意味だ、と言うべきだろうが、説明が多くなるほど、英俊の追及は厳しくなり、また粗も出やすい。和彦は現在、複数の男と関係を持っており、いかがわしい映像など、撮ろうと思えばいくらでも撮れる状況にあるのだ。
　弟が、男と関係を持つどころか、〈オンナ〉であると知ったとき、冷徹な兄はどんな顔するか――。
　ささやかな嗜虐性が和彦の中で首をもたげようとしたが、そんな自分自身にゾクリとする。英俊に対してこんな感情を抱くのは初めてのことで、男たちの影響で自分が変化したような気になったのだ。あるいは、こちらが本性なのかもしれない。
「それを信用しろと？」
「できないなら、ぼくはそれでいい。それで、ぼくを遠ざけてくれるなら……」
　英俊は眼鏡の中央を押し上げると、そっと目を細める。
「お前もしかして、それが目的で、あんなものをばら撒いて姿を隠したんじゃないだろうな」
「だとしたら？」
「――あてが外れて残念だったな」
　和彦は露骨に不信感を表に出す。肉親に対して、情愛というような生ぬるい感情は最初から期待してはいなかったが、英俊の言葉から、やはり自分を捜していたのは、情以外の理由があると実感していた。
　足を組んだ英俊は、怜悧な官僚そのものの横顔を見せながら、滔々と語る。
「破廉恥な不祥事を起こした直後に、お前はクリニックを電話一本で辞めて、完全に姿を消してしまった。こちらが事態に気づいて部屋を訪ねたときには、すでにもぬけの殻だった。実に見事な失踪だ。捜索願を出すのはこちらとしては不本意だから、一応探偵なんてものを雇ってはみたんだが、意外にあれは使えない。高い金を取ったくせに、お前が住んでいたマンションから出たあとを辿ることすらできなかった。反対に、意外なほど使えたのは――、お前の友人だ」
　英俊が誰のことを指しているのか、すぐに察した。和彦はため息をつくと、低い声で応じる。
「澤村に、ずいぶん無理を言って迷惑をかけたらしいね」
「お前に繋がる唯一の人物だからな。もっとも途中からは、あからさまに嫌われた」
　何がおかしかったのか、英俊は唇の端に笑みらしきものを浮かべる。優しさや親しみの欠片もない、人を突き放す残酷な表情だ。だが、よく似合う。
　兄とよく似た顔立ちをしている自分も、無意識のうちにこんな顔をしているのかもしれないと思うと、和彦はひどく暗澹とした気持ちになる。
「そもそも最初は、強引な頼み事をするつもりはなかったんだ。父さんが方針を変えたのは、お前のほうから接触してきたからだ」
「ぼくから接触なんてっ……」
「しただろ。ホテルの披露宴会場で、〈勉強会〉の参加者に会ったと聞いた。偶然なんてことはありえない。あの日、あの時間帯、あの場所に出向けば、お前の顔を知っている人物に会うと知っていたはずだ」
「ぼくは知らなかったっ」
「ぼくは、か。だったら、誰が知っていたんだ？」
　和彦は唇を引き結び、返事を避ける。
　英俊から指摘された件については、賢吾は何もかも調べ上げたうえで、和彦をあの場に向かわせたのだろう。佐伯家の中での和彦の存在がどんなものであるか、賢吾は知りたかったはずだ。だから、和彦という餌で佐伯家が食いつくか、あんな形で確認したのだ。
　そして今は、佐伯家が和彦に対して抱く情を推し量っているのかもしれない。家族の一人として大事にしているのか、それとも利用価値のある駒として見ているのか――。
　誰よりもそれを見極めようとしているのは、間違いなく和彦自身だろう。
　自分は昔から、家族に対して甘い人間ではなかったはずだと、和彦は胸の内で呟く。家族の中で自分の存在は異物なのだと、子供の頃から自覚し続けていた結果だ。