血と束縛と

第１９話

（１）

　卓上カレンダーを一枚めくった和彦は、複雑な感情の入り混じったため息をつく。
　時間の流れが早いと、つくづく思う。ついこの間、慌しい年末年始を過ごしたはずなのに、明日から二月なのだ。
　長嶺組の身内となってから、さまざまな出来事には事欠かない毎日だが、一月の波乱ぶりは際立っていた。クリニックの開業はもちろん、人間関係がますます複雑になってきたのが大きい。和彦の自業自得の部分もあるが、〈オンナ〉の立場で抗えないこともある。
　その最たる出来事が、総和会会長である長嶺守光と出会ったことだ。騙まし討ちのような形で顔を合わせ、二人きりで食事をして、自宅に宿泊し、そして――。
　和彦は、白衣を着込んだ体を小さく震わせる。ほんの一か月ほどの間に、これだけのことが自分の身に起こったのかと思うと、いまさらながら怖くなってくる。同時に、自分でも戸惑うような疼きが、胸の内で妖しく息づいてもいるのだ。
　イスの背もたれに体を預け、和彦は右手をかざして眺める。自分の体が、周囲の男たちによって、何か別の生き物に造りかえられているような錯覚を覚える。それとも、恐ろしく貪欲な本質が露わになっているだけなのだろうか。
　いまさらか、と自嘲気味に唇を歪めた和彦は、イスに座り直して、白衣の裾を軽く払う。
　午前中、施術の合間にカウンセリングを行うなど、医者が一人しか常駐していないクリニックとしてはなかなか多忙なスケジュールをこなしたのだが、対照的に午後からは、予約は夕方まで入っていない。
　そんな空気を嗅ぎ取ったわけではないだろうが、さきほどまで由香が訪れていた。先日、二重瞼手術を行い、その術後経過を診るため足を運んでもらったのだ。もっとも由香本人は、診察はついでとばかりに、遊びに来たようなものだろう。
　差し入れとして持ってきたケーキを、すっかり打ち解けたクリニックのスタッフとともに味わい、おしゃべりを楽しんでいた。
　由香を、いい家のお嬢様だと思っているスタッフたちは、彼女の本当の姿を知れば驚くだろうが、昼間のクリニックでは必要のない情報だ。由香にしても、実像とは違う自分を演じることを楽しんでいる節がある。誰も傷つかない、可愛いウソだ。
　その、可愛いウソつきである由香は、和彦には特別な差し入れをくれた。半月ばかり早いバレンタインのチョコレートだ。本番に向けて、どのチョコレートがいいか味見をしている最中で、和彦はお裾分けにあずかったのだ。
「バレンタインか……」
　由香のような女の子が盛り上がる一方で、無表情がトレードマークのヤクザも気にかけているのかと思うと、浮ついた世俗的なイベントも、案外罪作りだ。
　小さく笑みをこぼした和彦は、卓上カレンダーの十四日という日付を指先でなぞる。そして、スッと指先を滑らせて次になぞったのは、十日だった。和彦の誕生日だ。
　三十一歳になろうとしている今でも、自分の誕生日とどう向き合い、どんな感情を抱けばいいのか、和彦はよくわからない。一年のうちで一番、和彦を複雑な気持ちにさせる日かもしれない。
　短く息を吐き出して卓上カレンダーをデスクに置くと、立ち上がった和彦は勢いよく白衣を脱ぐ。かわってコートを羽織り、財布と携帯電話をポケットに突っ込んだ。
　待合室にいるスタッフに声をかけ、少し遅めの昼食をとりに出かける。
　寒い中、あまり歩く気にもなれず、近くのファミリーレストランに向かう。昼の混雑が去ったところなのか、和彦が足を踏み入れた店内は閑散としていた。
　窓際の席についてランチセットを注文すると、頬杖をついた和彦は携帯電話を取り出し、あるメールに目を通す。すでに内容は頭に入っているが、何度も読み返しているうちに、送り主の思惑が透けて見えそうな気がする。
　メールの送り主は澤村だ。数日前、電話で話したあと、さほど間を置かずに送ってきた。
　まず、電話の内容が意外なものだった。佐伯家から、和彦宛ての誕生日プレゼントを預かっており、直接会ってそれを渡したいと言われた。メールは、待ち合わせ場所と日時を知らせてほしいというものだ。
　和彦は実はまだ、プレゼントを受け取ると澤村に返事をしていない。それでもメールを送ってきたのは、和彦に決断を促すためだろう。
　非情に徹するのなら、澤村からの連絡をすべて拒否してしまえばいい。だが和彦は、それができないまま、思いがけない申し出に心を揺らしている。
　佐伯家の人間と関わりを持つ気はないが、数少ない友人が相手となると、話は別だ。何より、和彦と佐伯家との連絡役を押し付けられている澤村が、気の毒でもある。