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第16話
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しおりを挟むここに来るのは初めてではないという千尋の道案内で、息を弾ませながら和彦は、雪道を歩く。
一応除雪はされているが、あくまでそれは車のためで、道の端には雪がたっぷり積もったままだ。歩きながら和彦は、ときおり雪に足を取られて転びそうになり、そのたびに、前を歩く千尋の肩に掴まる。
「先生、腕組んで歩く?」
とうとう千尋が苦笑して、腕を差し出してくる。和彦は断固として拒否した。
「そんなみっともない歩き方、できるか」
「転ぶよりいいじゃん」
和彦は周囲を見回す。人の姿は見えないが、ときおり車は通りかかるのだ。その車の様子からして、どうやら賢吾たちがいる別荘に向かっているらしい。
いまさら和彦が見栄を張ってどうにかなるわけではないが、千尋は、見栄もハッタリも必要とする立場だ。その千尋が、男と腕を組んで歩いていたと、他人から悪し様に言われるのは嫌だった。
千尋は何かを察したのか、妙に大人びた微笑を浮かべる。
「大丈夫だよ。先生の価値を知っている人間なら、誰も先生を悪く言ったりしない。もちろん、俺やオヤジのことも。もし、言う奴がいるとしたら、そいつは――命知らずのバカだ」
若いからこそ、すぐに熱くなって暴走しそうな危うさがあった千尋だが、今は違う。長嶺組の跡継ぎという、見えない〈力〉を武器にするしたたかさと狡猾さを、急速に身につけつつあった。そこに、総和会という後ろ盾も加わったら、千尋自身が、一つの巨大な武器だ。
千尋がまた腕を差し出してきたが、和彦はあえて無視して歩く。
「お前の言いたいことはわかる。だが、難しい理屈は必要ない。……大人の男が、腕組んで歩けるかっ。恥ずかしい……」
「先生の照れ屋」
「人並みの羞恥心を持ち合わせてるだけだっ」
「えー」
小走りで追いついた千尋が、ニヤニヤしながら顔を覗き込んでくる。
「……なんだ、その顔は。ぼくの羞恥心に文句があるのか」
「何も」
和彦は、千尋の頬を抓り上げてやろうとしたが、寸前で逃げられる。それを早足で追いかけては、また逃げられ、そうしているうちに二人は小走りとなった。
次第に道は細くなり、車も通れないほどになる。道に積もった雪は、人が踏んだ様子もなく、この先には建物もないのだろう。とにかく静かで、木の枝から落ちる雪の音すら大きく聞こえる。
歩きながら和彦は、頭上を見上げる。今にも雪が降り出しそうな空模様だ。
散歩にしては、なかなかハードだと思っていると、ふいに千尋に腕を取られる。うかがうように見つめられ、仕方なく腕を組むことを許可した。
「先生、こういう状況になる前にさ、二人きりで旅行とか行きたかったよね。できれば、海外旅行」
「お前と一緒に海外旅行か……。何も知らなかった頃なら、楽しかったかもな」
「かっこいい美容外科医と、気楽なフリーターの組み合わせだったもんね。つき合い始めたばかりの頃は、本当に、何するのも自由だったよ。どこにでも行けたし」
千尋の口調にほろ苦いものを感じる。和彦は、千尋と知り合ったばかりのことを思い出し、すでにもう、ほろ苦さや切なさより、懐かしさを覚えるようになっていた。
「まあ、今だって、こんなところに連れてきてもらえるんだから、悪くはない。いざとなれば、海外旅行はぼく一人で行けばいいんだし」
わざと意地の悪いことを言ってみると、案の定、千尋は捨てられた子犬のような目をする。
「……ヤクザの跡継ぎが、そういう目をするなっ。お前は、自分がどんなふうに見えるかわかってやっているから、性質が悪いんだ」
「昔はさ、こんな目をしたら、みんなからちやほやされたんだけど、今は先生にしか効かないんだよなあ」
「あー、どうせぼくは、お前に甘いからな」
「だから俺たち、相性がいいんだ」
「――……そう思っているのは、お前だけだったりして」
ぼそりと呟くと、千尋がキャンキャンと抗議の声を上げる。我慢できずに和彦は声を上げて笑っていたが、突然、視界が開けて何事かと思う。
「ここ……」
目の前に、湖面の凍った湖が広がっていた。ひっそりと静まり返って人の姿はなく、鳥の羽ばたく音が聞こえるだけだ。
「凍ってなかったら、ボート浮かべたり、釣りをしたりできるんだけど。でも、なかなかいい眺めだろ?」
「ああ。……きれいだ。こういう景色は、初めて見た」
よかった、と洩らした千尋が、絡めていた腕を解く。何事かと和彦が隣を見ると、千尋にしっかりと手を握られた。目が合うと、憎めない笑顔を向けられる。
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