このたび、あこがれ騎士さまの妻になりました。

若松だんご

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このたび、あこがれ騎士さまの妻になりました。

第13話 わたしがわたしにナイフを突き立てる。

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 ――今日から、ワシらがお前の家族だよ。一緒に暮らそう。
 ――リリー。今日は一緒にパイでも焼こうか。お前の好きなカボチャのパイにしようかね。
 ――リリーの花好きは誰に似たんだろうね。お父さん譲りなのかしらね。
 ――何を言う。リリーの花好きは、ジィジのワシに似たんじゃ!! 毎日庭の手入れをてつだってくれるんじゃからの。
 ――あら、この子の父親だって、植物採集家プランツハンターでしたし。どっちに似ても花好きに育ったんじゃありませんの?
 ――うるさい、うるさい!! 可愛い娘をたぶらかしたあの男に似てるなんぞ。ワシは認めんぞ!! あんなどこの馬の骨ともしれんヤツなんぞ。
 ――まあ、おじいさんったら。大丈夫よ、リリー。おじいちゃんはね、お前のパパとママを引きあわせた張本人なんだから。パパを嫌ってなんかいないからね。
 ――何、よけいなことを言っとるんじゃ、ばあさん!!
 ――ただね。こんな幼いお前を残して死んだことに怒ってるだけなんだよ。二人そろって流行り病で亡くなるなんて……ねえ。
 ――フンッ!! 仲良きことはよいことじゃが、連れ立って逝かずともよいだろうに。若いもんが先に天に召されるなど。親としても子としても自覚が足らんのじゃ、あいつらは。

 差し伸べられた大きな手。少しゴツゴツしてシワの深く刻まれた手。温かい手。
 一人ぼっちになったわたしを受け止めてくれた祖父母の手。

 ――すまんな、リリー。
 ――ごめんね、リリー。

 祖父は十三の時に、祖母は十五の時に亡くなった。
 わたしを残して夫婦仲良く亡くなった両親に怒っていた祖父。亡くなった娘の代わりに母のように愛情深く育ててくれた祖母。
 二人も、仲良きことを証明するかのように、相次いで亡くなった。
 祖父が王宮の庭師をしていた縁で、王妃さま付きの花師兼侍女としての職にありつき、ここまで生きてこれた。
 そして、王妃さまのお声掛かりで、憧れの騎士さまとの結婚まで叶った。
 望外の結果。
 だけど。

 寂しいの。
 辛いの。
 苦しいの。
 醜いの。 

 ねえ、誰か。
 今のわたしを、わたしの心を切り落としてください。

*     *     *     *

 「――気がつきましたか?」

 わたしが声を発するより前にかけられた言葉。

 「エディル……さま?」

 次第にハッキリしてくる意識。目の前に、どこか安心したように頬をゆるめたエディルさまのお顔。

 (ここは……)

 知らない、薄暗い天井。少し顔を動かしてみれば、小さな木枠の窓と木でできた扉が見えた。

 「アナタが食堂で倒れたと聞いて……。とりあえず、私の使っている騎士の宿直室に運ばせていただきました」

 そっか。
 ここ、エディルさまが使われてる部屋なんだ。
 あそこで意識を失ったわたしを、ここまで運んでくれた。

 「医師の見立てでは、おそらく“過労”だろうと。慣れない生活での疲れが出たんだろうということでした」

 「ご心配をおかけしました」

 「いえ。アナタがここまで疲れていたことに気づかなかった、私の落ち度です。申し訳ありません」

 エディルさまが私に頭を垂れる。

 「突然の結婚に見知らぬ家での生活。アナタに負担が大きいことを認識しながら、それを強いてしまった、アナタの優しさに甘えてしまった私の責任です」

 真摯な謝罪。
 今までのわたしだったら、きっと胸が熱くなっていたと思うのに。
 どうしてだろう。
 心が異様なほどに凪いで穏やかだ。

 「王妃殿下からも、しばらく休暇を取る許可をいただきました。私の家などではご不満かもしれませんが、一度、ゆっくり養生なさってください」

 そっか。
 エディルさま、王妃さまともお話ししてきたんだ。
 わたしを休ませるからと、その許可をいただきに。
 凪いだ心に、インクのシミのような感情が浮かび上がてくる。

 ――わたしを口実に、王妃さまと話してきたんだ。

 そんなふうに考えちゃいけない。他人の厚意を曲解してはいけない。僻んではいけない。
 そう思うのに、心が歪んでいくのを止められない。

 「ありがとうございます。ではそのご厚意に甘えて、しばらく休ませていただきます」

 「では、家までお送りいたしましょう」

 「大丈夫です。一人で帰れます」

 「しかし……」

 「大丈夫です。官舎までそう遠くはありませんし、こうして休ませていただいたおかげで、元気になりましたから。エディルさまは、ちゃんと任務を果たしてから戻ってきてください。まだ、お仕事が残っていらっしゃるのでしょう?」

 「それは……」

 「お気遣いだけありがたくいただきます」

 ニッコリ微笑んで寝台から降りる。まだ少しふらついたけど、どうにか普通に立ってるフリはできた。

 「私も……。私も早く仕事を終えて家に帰ります。それまで無理をせず、休んでいてください」

 「はい。ありがとうございます」

 優しい優しいエディルさま。
 その責任感から向けられる優しさが、時として人を傷つけるのだということをご存知ない。優しくて残酷な人。

 「では……」

 軽く頭を下げ、宿直室を後にする。

*     *     *     *

 その日。
 わたしは、わずかな身の回りの品だけを持って王都から姿を消した。
 
 ――アナタ自身が見たこと、感じたことを信じなさい。それがすべてです。

 ベネットさん。
 わたしは、それができるほど強くありません。
 黒く醜く歪んでいく恋心。羨望、嫉妬、猜疑。後悔、焦燥、嫌悪。
 恋がわたしを醜悪な笑顔の怪物にしてしまう前に。わたしは、わたしの恋から逃げだした。

 そして。
 二年の月日が流れた。
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