応募資格は、「治癒師、十三歳、男限定？？？」

六、番鳥

(一)

　「――きみには失望したよ、リュカ」

　どれだけ時間が経ったんだろう。
　薄暗くジメッとした牢に、訪れた人物。

　「オッサン！　皇子のっ！　皇子の具合はどうなんだよ！」

　誰も教えてくれないこと。それを聴きたくてぶつかるような勢いで、鉄気臭い鉄格子に飛びつく。

　「――リュカ。きみは俺と殿下を騙してたんだな」

　は？
　
　「まさかきみが殿下を弑しようとするなんてね。俺の娘を語って近づこうだなんて」

　へ？　は？

　「女装は、皇子が言い出したこ――」
　「俺も殿下も見事に騙されてしまったよ」

　おい、何言ってんだ、オッサン。
　女装は皇子が言い出したことで、皇子のそばにいるには〝閨事指南の姫〟とかになったんだろ？　オッサンもノリノリでオレを女装させたし。
　この牢に連れてこられる時、寝起き間もないのに、衛士引きずられ、こづかれまくったせいで夜着が乱れて「コイツ、男だぞ！」ってバレて大騒ぎになったけど、オレが元々男だってことはオッサンも承知していたはずだろ？

　「ってか、そんなことはどうでもいいんだよ！　皇子は！　皇子はどうなった！」

　そっちのが大事だ。
　オレをここに放り込んだ連中は、「皇太子暗殺の疑」とか、「毒を薬と偽り呑ませた」とか言ってたけど。
　皇子の容態、それだけでも教えてくれ！

　「殿下は、典薬医が手を尽くしたおかげで、一命を取り留めたよ」

　「そ、か……」

　その言葉に、柵を握りしめる手から力が抜ける。だけど。

　「だが今は予断を許さない、昏睡状態に陥っておられるよ」

　「なんだって？」

　昏睡？　皇子は目を覚ましてねえのか？

　「ちょっと待て！　皇子は、他になんか薬を呑んだりしたのか？　あの薬だけで命が危なくなることはないはずだ！」
　
　オレが渡したのは滋養強壮の薬と眠り薬。眠り薬は多量に呑んだりすると危険だけど、オレが渡したのはたった一回分。危険はないはず。だから、真っ先に疑ったのは他の薬との呑み合わせ。滋養強壮の薬となら問題ないけど、他に何か服用していたら、危険なこともある。

　「なあ、オッサン！　一度でいいから、オレに皇子を診させてくれ！」

　皇宮の典薬医じゃなくって、このオレに。

　「無理だよ。きみを殿下に近づけることは出来ない」

　「そんな……。頼むよ」

　にべもないオッサンの返答に、ズルズルと床に座り込む。
　
　「頼む。頼むよ。オレのことを〝最高の治癒師〟って笑ってくれたアイツを、アイツの容態をオレに診させてくれ」

　うつむいた拍子に、目からポタポタと涙がこぼれ落ちた。

　「診て、アイツを目覚めさせることが出来たらさ。オレの薬が原因だったのだとしたらさ。オレ、この首を刎ねられても文句言わねえから。オレを、こんなところ……じゃなく、て、アイツの、ところに、行かせて……くれよ」

　声が震える。
　牢から出してほしいわけじゃない。アイツを診たいんだ。
　アイツの容態を診て、アイツが元気になったのを見届けたら、オレ、どんな目に遭ってもいいからさ。
　治癒師としてじゃない。アイツのこと、大切に思ってるから、だから、だから……。

　「頼む……、お願い……だ」

　どれだけ頼みこんでもピクリとも動かないオッサン。淡々とオレを睥睨するだけ。

　「――リュカ。アナタに沙汰を言い渡します」

　発した声も冷たい。

　「皇太子ルーシュン殿下暗殺未遂の罪により、この皇都からの放逐を命じます」

　「ほう……ちく？」

　「一両日中にこの皇都から立ち去ること。皇都に留まることは許されません。留まるならば、親族も同罪とみなし、斬首刑に処します」

　「そん……な」

　「命あるだけましと思いなさい。これは皇太子殿下の温情です」

　ドサリと牢の前に放り投げられたのは、オレの行李。

　「サッサと皇都を出なさい」

　それだけ言うと、オッサンは無表情のまま牢から去っていった。

　「出ろ！」

　力の入らない体を、番兵が引っ張り上げる。動けないオレの腕に無理やり行李を抱えさせられた。
　
　(皇子……)

　その無事だけを祈る。祈ることしか出来ない自分に、噛み締めた奥歯がギリッと音を鳴らした。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――今、リュカ殿が春陽門を出て東に向かったと報告がありました」

　「……そうか」

　その知らせに、少しだけ胸を撫で下ろす。無事に都を出たのだな、と。

　「でも、本当にこれで良かったのですか？」

　「くどいぞ、セイハ」

　「でもですねえ……」

　「こうするしかないことは、お前もわかっているだろう？」

　「でもですねえ……」

　同じことしかくり返さないセイハを放って、一人窓に近づく。放逐したリュカが向かったのは東。日が沈みゆく西ではなく、日が昇るであろう東。

　(リュカ……)

　彼を守るにはこうするしかなかった。
　皇都からの追放。
　このまま皇宮にとどまっていたら、次はどうなるかわからない。
　敵は、皇后とその一族が、自分が心を許した相手を見逃すはずがない。蔵子とともに焼死させられなかったからと、簡単に諦めるような連中ではない。今回は運良く助けられたが、だからとて次も上手くいくとは限らない。毒殺、井戸への転落による水死、狼藉者による、凌辱の末の絞殺、刺殺。方法はいくらでもある。
　それは家族の元、街に戻っても同じだ。少し遠ざけたぐらいで、リュカの無事は保たれない。
　遠くへ。できる限り遠くへやらねば。
　祖父との元の暮らしに戻してやれないのは申し訳ないが、こうでもしないと彼が生き残ることは難しい。

　(リュカ……)

　僕が心を許したばかりに。彼に辛い人生を強いてしまった。
　もう二度と会えないかもしれないけれど。愛想をつかすどころか、嫌い、憎まれてしまったかもしれないけれど。
　それでも彼の無事を祈り続ける。

　「大丈夫ですよ、殿下。いつかはわかってもらえます」

　近づいてきたセイハ。気休めか？

　「そういうお前も離れていってもいいんだぞ」

　自分の近くにいるということは、それだけ危険に晒されるということ。リュカが狙われたように、セイハだっていつ命を落とすかわからない。

　「まさか。そんなことをしたらアイツに叱られます。化けて出てきますよ、きっと」

　セイハがお化けらしく、陰の手をみせた。

　「お化けでもいいから、会いたいのはお前じゃないのか？」

　「まあ、会いたいことは否定しませんがね。私・は、ライゼルと黄泉で待ち合わせる約束をしてるんですよ。だから今会えなくても構いません。彼に会った時に叱られないよう、今を頑張るだけです」

　窓の外を眺めて立つセイハ。その横顔に、白い午後の日差しが陰影を作り出す。
　ライゼルとセイハは、同時期に登用された近侍仲間だった。職務に意欲的だったライゼルと、こちら側の近侍に任じられたことを心底嫌がっていたセイハ。明るく豪快なライゼルと、無気力なセイハ。両極端な二人だったが、いつからか仲良くなり、そしてライゼルは僕をかばって死んだ。
　セイハは、あの時以来、自分のことを「私」ではなく、「俺」と称するようになった。まるで死んだライゼルの代わりを務めるかのように。

　(黄泉で待ち合わせ――か)

　セイハは、黄泉でライゼルに再会した時、堂々と胸を張っていられるよう、今を生きているのかもしれない。友に託された、「僕を守る」使命。それをやり遂げてから、ライゼルに会うつもりなのだろう。

　――お前の生はお前のもんだ。誰かが決めていいもんじゃねえ。

　そうだ。リュカも言っていたじゃないか。

　――お前の体が『疲れた』って心の臓を止めるまで、お前は生きていいだよ。お前の命の年限を決めるのはお前とお前の体だ。

　僕の体が疲れるまで。それまでは必死に生きる。そして、思うままに生きて、それから黄泉でリュカに再会する。その時は、堂々と、精一杯生きたことの報告と、この時のことを心の底から謝罪しよう。

　「セイハ。お前、いいやつだったんだな」

　「おや。今更ですか」

　「ああ、今更だ」

　少しだけ。少しだけだが心が軽くなった。

　「これからのことを考える。お前も策を出せ」

　「うええ～。今日はいろんなことがありすぎて、クッタクタなんですよ。勘弁してください」

　「ライゼルに叱られるぞ？」

　「その前に頭の使い過ぎでぶっ倒れますよぉ」

　情けないセイハに、声を上げて笑う。
　
　(リュカ)

　いつか会えるその時まで。僕はこの皇宮で生きぬいてみせる。