応募資格は、「治癒師、十三歳、男限定？？？」

四、翅鳥

(四)

　「いいか。ここ、芯にシッカリと紐を巻きつけてだな……」

　言いながら、手にした独楽に紐を巻きつけていく。

　「最初の三周はキツめに。あとはゆるくていいから独楽に沿って巻いていくんだ」

　いつもの厨房。独楽を片手に紐を巻くのを上から覗き見てるのはジェス。真剣に、興味深そうに見ているからか、その唇がツンと前に尖っている。

　「出来たら、親指と薬指で独楽を挟んで持って。胸の前で構えて斜め下、地面に向かって押し出すようにっ――！」

　ヒュッ――

　「わっ！　回った！」

　「素早く紐を体の方に引っ張るのが上手く回すコツだ。やってみろ」

　竈の前、硬い地面で回り終えた独楽を取り、ジェスに渡す。オレのやり方を真似て紐を巻き付けるジェス。

　「これでいい？」

　「ああ。あとは前の地面に向けて投げるだけだけど」

　ヒュッ――

　「あれ？」

　投げられはしたものの、そのまま地面にゴロンと転がった独楽。

　「紐を引くのが早いんだ。最初は引くなんて思わないで、前へ出せ」

　地面に落ちる前に勢いよく紐を引っ張ると回転が上がるし、腰のひねりも加えたらもっと勢いよく回るんだけど、さすがに初心者にはムリ。だから、初めてのやつは、単に前に押し出して地面の上で回すことだけを練習する。

　ヒュッ――

　三回目の独楽は、グワングワンと地面の上を転がって、とてもじゃないが「回った」とは言えない終わり方になった。

　「これ、本当に回るのか？」

　ジェスが疑問を投げかける。

　「回る。ほら、もう一回だ」

　ふてくされかけたジェスに代わって独楽に紐を巻きつける。それを半ば無理やり持たせて、後ろから手を添える。

　「いいか。こんなふうに――」

　ヒュッ――

　「回った！」

　独楽回し成功。オレの独楽と違って、それほど速いわけじゃないけど、それでも初めてジェスの手で回せた独楽。よっぽどうれしいのか、こっちを見上げるジェスの顔がパアッと明るくなった。

　「これでルーシュンにも勝てるな！」

　「もうちょっと練習したらな。あっちには、〝独楽打ち名人〟がついてるからな」

　「独楽打ち名人？」

　「オ……わたくしのお父さまですわ」

　「ふうん。じゃあ、お前の父とお前、どっちが上手なんだ？」

　「そりゃあオ……わたくしですわよ」

　ホホホ。
　オレ、街のガキンチョのなかでも、それなりに強かったし。あんな頼りねえオッサンに、負けてるとは思いたくない。

　「さ、殿下。兄上さまとの勝負に向けて、もう少し練習いたしましょうか」

　「その勝負に勝ったら、リュカをもらってもいいか？」

　「あ、それはムリ」

　「どうして」

　「わたくしも参加するからですよ。わたくし、殿下はもちろん、ルーシュン殿下にも負けるつもりはございませんから」

　「じゃあ、お前に勝てたら、お前をもらうぞ」

　「勝てましたら、ね」

　オレが手を添えて、ようやく初成功のやつに負けるとは思えない。だからこその約束。

　「よし！　やるぞ！」

　それでも、ジェスがやる気を出したみたいで、自分で独楽に紐を巻きつける。

　(平和な光景だよなあ)

　独楽に夢中になるジェス。
　オッサンに用意してもらった独楽を渡した時は、面食らったような顔してたけど。兄貴が、自分のために用意したってことに驚いたらしい。

　(ここに皇子の野郎もいたらなあ)

　オレじゃなくて、皇子が独楽を渡してあげてたら。
　一緒に遊んだことのない、関わり合いの少ない兄弟。
　勝負でもなんでもいい、一緒に楽しいことを積み重ねていけば。今はムリでも少しずつ少しずつ……って。

　「おわっ！」

　いきなりオレの方にぶっ飛んできた独楽。「回す」なんてもんじゃない。オレが避けると、そのまま机の足や椅子にガンッ、ゴンッとぶつかっていった。

　「紐を早く引っ張り過ぎだ」

　そのせいで、後ろに向かって飛んできた。

　「ちゃんと焦らなくても独楽は回るから。落ち着いて投げろ――って、どうした？」

　「……お前、男みたいな喋り方をするな」

　あ。

　「申し訳ございません。つい。わたくし、街で育ちましたから、あまり言葉がよろしくないんですの」

　ホホホのホ。
　笑ってごまかせ。

　「独楽も上手いし、胸もペッタンコだし」

　う。

　「気は強いし、ズケズケ言うし」

　うう。

　「おおお、男の子たちに混じってよく遊んでおりましたので。男勝りな気性になってしまったんですの」

　そういうことにしておいてくれ。そして。

　「女性にあまり体型のことを、とかやくおっしゃってはいけませんよ。体のことを言われると、女性は男性の何倍も深く傷つきますからね」

　「そういうものか？」

　「そういうものですわ」

　別にオレは傷つかないけど。ペッタンコなのは当たり前だし。

　「おっ、独楽ですか」

　不意にかかった声。隣の厨房から見てたんだろう。ゾロゾロと興味深そうに現れたのは、膳夫のオッサンたちだった。

　「懐かしいですなあ」

　「昔はよくやったもんだよ」

　感慨深そうなオッサンに、ヒュッと投げる真似をするオッサン。

　「もう少し、腰のひねりもあると上手く回りますぜ」

　コツを教えようとするオッサンもいる。
　まあ、独楽回しなんて、男なら誰もが通る道だ。拙いジェスの独楽回しに、なにか言いたくて仕方ないんだろう。

　「お前ら、独楽は得意なのか？」

　「そりゃあ、もちろん！」

　ジェスの問いに、膳夫のオッサンたちが口をそろえて頷いた。

　「ならば、ぼくが独楽打ち勝負に勝てるように、コツを教えろ」

　「あっしらが……ですかい？」

　「そうだ。得意なのだろう？」

　皇子の独楽回し指南役に、自分たちなどでいいのだろうか。困惑した膳夫のオッサンたちの視線に、「大丈夫だ。頼む」と頷いて返す。

　「じゃ、じゃあ、殿下。駒を持つ時は、もっと脇を締めてくだせえ」

　「脇を？」

　「それから、投げる先、地面をちゃんと見るんでさ」

　「あと、力を込めないで、横にスッと流すように投げるんですよ」

　「こう……か？」

　「ああ、違いますよ。腰のひねりはこう！」

　「ちょっと貸してみてください。手本を見せますから！」

　オッサンたちは、口だけじゃなく手まで出す。ジェスと独楽を囲んでああでもない、こうでもないと騒ぎ立てる。

　(街のオッサンもこんな感じだったよなあ)

　街で子どもたちが独楽打ちをしてると、必ず誰かが絡んでくる。子どもの父親だったり、見知らぬ通りすがりのオッサンだったり。最初は勝負のコツを教えてくれるんだけど、そのうち大人の方が夢中になって、最後は子どもから借りっぱなしの独楽で、大人が真剣勝負を始めちゃうっていう。
　目の前で繰り広げられてるのは、まさしく街で見かけるその光景そのものだった。ここにもう一つ独楽があれば、それこそオッサン同士で勝負を始めてしまいそうなぐらい。
　日が暮れるまで。いや、日が暮れても続けられる勝負。それを強制的に止めさせるのは……。

　「――そこで何をしているのです、ジェス」

　夕飯を告げる母親の声……ではなく。

　「母上……」

　ビクッと揺れたジェスの声。
　厨房の入り口。大勢のお付きを従えた一際華やかな衣装の女性。
　そこにいたのは、ジェスの母親、皇后陛下だった。