応募資格は、「治癒師、十三歳、男限定？？？」

四、翅鳥

(三)

　「そんなことがあったんですね」

　「ああ、まあ大丈夫だと思うけど。一応、報告な」

　その日の夕餉。卓を挟んで座る皇子とオッサンに、厨房でのジェスとのやりとりを報告する。

　「単に誰かの事真似、ふざけた勢いかもしれねえけどさ」

　それでも〝倒す〟ってのはなかなか物騒だ。

　「事真似……ね」

　おこわを一口、口に運んだ皇子が微妙な顔をした。

　「なあ、お前ら兄弟ってさ、どうなってるんだよ」

　「どうって？」

　「仲いいのか悪いのか、どっちなんだよ」

　「リュカ姫、それはあまり……」

　オッサンが質問を止めようとするけど、オレはやめない。

　「皇子とか跡継ぎとか色々あるし、周りもうるさいだろうけどさ。お前自身は、弟をどう思ってんだよ」

　先の皇后の子、ルーシュン。今の皇后の子、ジェス。
　五つ違いの兄弟。
　先にルーシュンが生まれたから皇太子。どれだけ権力を持っていても息子、ジェスを皇帝にできない現皇后にとってルーシュンは邪魔な存在。
　だけど、それは兄弟の周りが思っていることで、実際の二人は互いのことをどう思っているのか気になる。

　「オレから見てジェスはさ。利かん気でワガママだけど、根は素直で甘えん坊な弟なんだよな」

　癇癪起こして食器を割っちまったこともあるけど、ちゃんと謝ることは出来た。料理だって手伝ってくれるし、仲良くなれば、人懐っこい笑顔も見せてくれる。
　オレのこと、女狐だの名器だのとんでもないことを言ってくるけど、それは周りの真似をしてるだけ。悪いやつじゃない。

　「そのおこわだってさ。アイツが手伝ってくれたんだぜ？」

　「ジェスが？」

　おこわを食べかけた皇子の手が止まった。

　「ああ。栗を蒸したり、野菜を切るのを手伝ってくれた」

　本当は出来上がったら「味見」と称して、少し食べさせてやるつもりだったんだけど。アイツ、なんか怒って帰っちまったからなあ。アイツの室に届けてやりたいけど、どうせそんなことしたって、あのムカつくお付きどもに「女狐の作ったものなど」とかなんとかで、止められるのがオチだからやめた。
　あのぎこちない手つきで、一生懸命野菜を切ってた姿を思い出すと、食わせてやれないことが歯がゆくもある。
　
　「ジェスが……」

　皇子が、箸ですくったおこわをジッと見つめる。

　「なあ、お前らさ。一度、腹割って話せ」

　「腹割って？」

　「そう。兄弟二人だけで。ああ、一緒に遊ぶってのもいいぞ。そうだな。兄弟で仲良く独楽打ちなんかどうだ？」

　「独楽打ち？」

　皇子が首をかしげた。

　「知らねえのか？　それぞれが回した独楽をぶつけ合う遊びだよ。ぶつけて独楽がこけたら負け。残ったほうが勝ちっていう遊び。街じゃあそれなりに有名な遊びなんだが」

　「やったことない」

　「そうか？　結構楽しいぞ。街の野郎は、一人一個は独楽を持ってる。兄弟とか友だちと打ち合って遊ぶんだ」

　皇宮は知らねえけど、街じゃ、あちこちで独楽打ち遊びは行われてる。小さい子は大きい子から、独楽を上手く回すコツ、独楽に巻きつける紐のコツなんかを教わる。大きい子は時折小さい子に花を持たせるため、わざと、わからないように負けてやったりする。メチャクチャ上手い、憧れの近所の兄ちゃんなんてのもいて、兄ちゃんの勝負に、周囲も声を上げて応援したりする。そういうことをくり返すことで、子ども同士仲良くなっていく。
　オレもじいちゃんの手伝いの合間、自分の独楽を持ち出して、街の子たちと遊んだんだけど。
　独楽打ちなら体力とか体格とか必要ないから、五つ違いの兄弟でも楽しめると思う。
　
　「あのぉ、リュカ姫。独楽打ちは子どもの遊びでは……」

　「いいんだよ。そういう遊びから兄弟仲良くなればいいんだ」

　独楽打ちは勝ち負けが決まるから、ケンカになることもあるけど、勝負は時の運みたいな部分もあるから、初めてやるヤツ同士なら力は互角、それなりに楽しめると思う。

　「オレも父ちゃんに作ってもらった独楽があるからさ。今度それを持ってくるから、三人で一緒にやろうぜ」

　「リュカ……」

　「あ、オッサンも特別に混ぜてやるぞ。やるか？」

　「あ、いえ。俺は……」

　「わかった。下手くそなんだろ、オッサン」

　「そっ、そんなことはありませんよ！　これでも〝独楽打ち名人のセイハ〟って呼ばれてたんですからね！」

　「どうだかな～」

　ムスッとしたオッサンに、皇子と二人で笑い声を上げる。
　誰かと笑いながら食べる飯は旨い。

　(ここに、アイツもいたらなあ)

　ジェスと皇子とオレで卓を囲む。くだらない、どうでもいいことを喋って、混ぜっ返して、笑って。皇子とか跡継ぎとかそういうことを一切忘れて食事を楽しむ。

　(アイツもちゃんと食ってるのかなあ)

　好き嫌いだらけの弟皇子。
　膳夫たちがそう言ってたけど。今頃、皇后である母ちゃんと卓を囲んでるんだろうか。

　(一緒に食ったら楽しいのになあ)

　ここに三人目の席がないことを寂しく思う。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――さて、と。ごちそうさま」

　卓の向かいでリュカが手を合わせて、食事の終わりを告げる。

　(相変わらず、きれいな食べ方だな)

　リュカの使った食器には米粒一つも残っていない。「自分の食べたいものを作ってる」と言っていたが、その通りなのだろう。全部食べつくされている。

　「もう帰るのか？」

　立ち上がったリュカに問う。

　「ああ、まだ室でやることが残っているからな。オッサン、後片付け、頼んでもいいか？」

　「いいですよ。膳夫たちに下げさせますから」

　近くで給仕をしていたセイハが頷く。

　「ここはいいよな。そういうことやってくれるヤツがいてさ。オレの家だと、どんだけ腹膨れて苦しくても、自分でやらなきゃ片付かないからな」

　食った食ったと、リュカがそのお腹を撫でる。およそ姫らしからぬ仕草だが、ここには僕たち以外誰もいないから咎めない。

　「そんなにお腹いっぱいなら、ここで少し休んでいくか？」

　「い、いや、いい。室に戻る」

　軽く焦った様子のリュカに、笑いをこらえる。ウッカリここで休んだら、なにかされると危ぶんでいるのだろう。今は日も暮れた夜。〝閨事指南の姫〟という仮初めの立場が気になるのだろう。室でやることがあるというのも、ここから逃げ出すための方便。

　(冗談なのにな)

　女装もなにもかも。
　だけど、面白いから黙ってそのままにしておく。

　「じゃあな。また明日来る」

　「楽しみにしているよ、姫。ああ、でも朝が待ち遠しくて、きみが恋しくて夜這いに言っても悪く思わないでくれ」

　「絶対、お断りだ！」

　バンッと勢いよく閉められた扉に肩をすくめ、こらえきれない笑いが漏れる。

　「殿下。お戯れが過ぎますよ」

　「すまない。でも、おかしくって……」

　我慢しようとすればするほど、喉の奥でクツクツと笑いが溢れる。あの様子だと、シッカリ室の扉に鍵をかけるんだろうな。きっと。
　想像すると、また笑いが生まれた。

　「だが、いいやつだな」

　「ええ。自慢の息子ですよ、彼は」

　「姫じゃないのか」

　「息子ですよ。独楽打ち好きの姫なんてありえませんよ」

　「そうだな」

　僕の体のことだけじゃない。異母弟との関係まで気にかけてくれる、根っからのお人好し息子。

　「独楽……、用意いたしますか？」

　「せっかくのお誘いだからな。二つ用意しておいてくれ」

　「二つですか？」

　「愛しの姫は、三人で・・・とご所望だ。とすれば、独楽は二人分必要だろう？」

　僕の分とジェスの分と。

　「兄弟で初めての独楽打ちだ。名人の名にかけて、最高の独楽を用意してくれ」

　僕の命を狙っているのは、ジェスの母親とその一族なのに。僕は奴らに何度も毒を盛られ、何度も生死の境をさまよっているのに。

　(政争も何もかも忘れて、兄弟仲良くやれ……か)

　それが理想論でしかないことを知っている。皇子として生まれついた以上、兄弟、どうかすると姉妹とも相争うことになることを、痛いほど知っている。骨肉相食む争いは、相手が骨となって葬られるまで続くことになる。帝室というのはそういうものだ。なのに。

　(不思議だな。あの目で見つめられると、それが出来てしまう気がする)

　あの純粋で疑うことを知らない目で見られると。
　自分だけじゃない。ジェスも同じだ。
　母親と取り巻きに囲まれて育ったジェス。本人は無自覚なままでも、周囲は弟を僕の政敵に仕立て上げた。どちらかが倒れるまで、戦わなければいけない宿命。
　なのに、あのリュカはジェスの心さえ掴んで、一緒に料理をするまでに仲良くなった。僕のときと同じように、真っ直ぐにジェスにぶつかっていった。そして今は僕たち兄弟の間にある垣根すらぶち壊そうとしている。
　独楽で遊べ。
　下町の普通の兄弟みたいに仲良くやれ。

　(あの治癒師は、この国すら癒やしてしまうかもしれないな)

　帝室の病んだ部分を治し癒やす。今まで誰も出来なかったことを成し遂げるかもしれない逸材。だからこそ。

　(大切にしなければ)

　強く思う。