応募資格は、「治癒師、十三歳、男限定？？？」

一、碧鳥

(一)

　キレイだなって思った。
　
　単純に。そして純粋に、キレイだって思った。
　それを「キレイ」以外の言葉で表せるほどオレは言葉を知らないし、知っていたとしても「キレイ」以外の言葉で表せないと思った。

　知り合いのオッサンに連れてこられた皇宮。
　荘厳なたたずまい。圧倒されそうなほど大きな建物。案内してくれてるオッサンがいなければ、すぐに迷子になりそうなほどデカくて広い。かくれんぼなんてしたら、一生見つけてもらえない。そんな気がする。
　それほど巨大で広大な皇宮。
　何度もなんども回廊を曲がって、いくつもいくつも建物を過ぎた先にそれはあった。
　明るい日差しを浴びて緑を濃くした庭園。
　終りが見えないほど大きな庭なのに、枯れ葉一つ落ちてない。どこまでも色とりどりの花が咲き乱れ、満開の美しさを競い合っている。普段、街の狭い路地や、扱う地味な色の薬草しか見てないオレからしてみれば、そこは楽園。天上の世界のようにも思えた。鳴いてる鳥の声も軽やかで美しく、カラスの「カア」なんて雑な音は、どこからも聞こえてこない。

　(天女がいる……)

　庭園もさることながら、それよりオレが「キレイ」だと思ったのは、咲き乱れる藤の下にたたずむ人の姿だった。
　とても華奢な体。抜けるように白い肌。日の光に輝くつやのある黒髪。
　天女みたいだって思ったけど、よく見ればそれは髪を後頭部で結い上げた少年だった。天女のような領巾ひれはなく、袍ほうをまとい、裳ものかわりに白袴しろばかまを穿いていた。線の細い色白の少年。

　(うわ……)

　きれいなのはその姿だけじゃない。
　近づくオレたちに気づいて向けられた視線。その瞳がとんでもなく青くて、透き通ってて。静かな湖面のようで、夏の空のようで。
　吸い込まれそうなほどキレイで……。

　「誰？」

　少年の発した誰何すいかに応えるのを忘れそうで――って。

　「お、オレはリュカと言います！　殿下の専属治癒師として、こちらに罷り越しましてございます！」

　やっべ。
　うっかり口上を忘れるとこだった。あわ食ったせいで、前半部分、「オレ」になっちまったけど。ちょっとカッコつけて「私」って言うんだって決めてたのに。

　「殿下と年の近い私なら、殿下もお心安く治療を受けてくださるのではないかと、近侍のセイハ殿の紹介で参りました。年若くはありますが、治癒師である祖父の元で修行しておりましたので、安心してお任せください」

　何回も練習しきたとおりに。
　そう。
　オレがここに来たのは、地上の楽園のような庭を見に来たわけでもなければ、遊びに来たわけでもない。

　――俺のお仕えする殿下のお身体を診てあげてほしい。

　そう、頼まれたから。
　頼んできたのは、じいちゃんの患者、セイハってオッサン。ただの腰痛、胃痛、頭痛持ちのオッサン、万年うだつの上がらない中間管理職だと思ってたら、なんと宮中で働く、皇子付きの近侍だったんだ。

　――殿下と同い年で治癒師の男。きみなら、殿下の出した条件にピッタリなんだよ、リュカ。

　オッサンの仕える殿下の出したという条件。同い年で治癒師の男。その条件に、オレとじいちゃんはそろって首を傾げた。

　――なんで治癒師？　皇宮にはれっきとした医師もいるだろうに。

　――それがねえ。殿下が皇宮の医師は嫌だとおっしゃるんだよ。

　――なんで男？

　――それはねえ。殿下が女はうっとおしいから嫌いだとおっしゃるんだよ。

　――なんで十三歳？

　――同じ年頃なら、心安くいられると殿下がおっしゃったんだ。高名な治癒師の孫である君なら適任だと思うんだ。

　そう言われて悪い気はしない。
　実際、オレのじいちゃんは、この国で最高の治癒師だし、そのもとで暮らしてずっとじいちゃんの仕事を見てきたオレも、それなりの腕を持っていると自負している。
　皇子殿下の診察、治療。
　それがオレの治癒師としての初仕事。
　皇子がどんな病を抱えてるのか知らねえけど、じいちゃんから教わった技で、チョチョイっと治してやるぜ。

　「殿下、このリュカ殿の腕は、俺が保証いたしますよ」

　オレを連れてきた近侍のオッサンがつけ加えた。

　「なんたって、俺の万年腰痛、胃痛を治してくださってる高名な治癒師の孫で、最高の弟子ですからね。殿下のお身体の不具合も、あっという間に……」
　「――いらない」

　は？
　
　「必要ない」

　にべもない皇子の言葉。

　おい。
　それがわざわざここまで足を運んだ者に対する言葉か、コラ。プイッとそむけられた横顔に思わずムッとする。

　「殿下、そのようなことをおっしゃらずに。一度、診察だけでもお受けいただいてですねぇ」

　メチャクチャ低姿勢なオッサン。取り付く島もない皇子と、カチンときてるオレの、まさしく中間、板挟み。胃痛が再発したのか、無意識にみぞおちに手を当ててる。

　「このところ、おかげんもよろしくないようですし。宮廷医がダメならせめて、こちらの治癒師に見ていただくなど……、その……」

　皇子にキッと睨まれて、シドロモドロ。オレたちの倍ぐらい生きてそうなのに、カッコ悪。

　「セイハ、お前はこんな得体の知れないやつに、僕の体に触れさせようというのか？」
　
　「い、いや、得体は知ってましてですねぇ。私もかかってる高名な治癒師の孫なんですよ。腕のほどは確かだと……」

　「お前のその胃痛を完治出来ない程度の腕で高名？」

　「いや、これは、その……、クセみたいなものでして……」

　オッサンの言い訳を、ハッと皇子が鼻で笑いとばした。
　胃痛を治してくれた名治癒師の話をしてて、胃に手を当ててたら、まあその腕を疑われるよな。治ってねえじゃねえか、と。
　
　「僕を診せたいと言うのなら、百歩譲って、その高名な治癒師とやらを連れてこい。胃痛すら治せてない治癒師の孫なんかに診られたくない」

　皇子ド正論。
　そうだよな。仮に皇子が病気だったとして。診せるなら普通、じいちゃんを頼るよな。オレみたいな若造じゃなくって。
　けど、けどさ。

　「せっかくここまで出向いてやったのに、何様だ、テメエッ！」

　「いや、皇子殿下だけど。この国の第一皇子……」

　ブチ切れたオレに、小さくオッサンのツッコミ。

　「オッサンの胃痛は、お前が原因だろうがっ！」

　オレのじいちゃんは、ちゃんと適切な治癒を行った。行ったけど。

　「胃痛の症状は薬で治めることができるけど、その原因を取り除かなきゃ、何度だって再発するんだよ！　胃痛を起こさせてるのは、お前だろうが！」

　そう。
　オッサンの万年胃痛、頭痛、腰痛の原因はこの皇子だ。
　天女のようにキレイだけど、天女と違って辛辣で容赦ない毒皇子。この皇子に仕えてるせいで、オッサンは万年胃痛、頭痛、腰痛持ちになっちまって、じいちゃんのお得意様になってしまっている。

　「皇子だなんだって威張りくさるなら、部下の体も守ってやれ！」

　言いたいことは言い切った。
　フンスッと鼻息を荒らしたオレに、オッサンが「あちゃあ」と、額に手を当て天を見上げた。
　あ。今のでオッサン、頭痛も併発した……か？