上から王子と底辺令嬢。～押しつけ恋愛、間に合ってます～

第25話 普通に過ごしただけで気に入られる、テンプレ転生スキルはいらない。

　――何かと大変だと思うが、これからも、息子を見捨てずによろしく頼むよ。

　あれってさ、やっぱ、父親公認になったってことだよね。
　わたしと王子。
　まだ、誰を花嫁にするか決定はしてないけど、国王が認めたってことは、そういうことになるってことで間違いないよね。もしかすると、わたしがあそこに現れることを知って、陛下みずから庭師のフリして、息子の嫁候補がどんなヤツか見に来てたとか？　それで、ため口本音喋りまくりのわたしは、そのまま気に入られてしまったと。

　…………はあ。

　冗談じゃない。
　そういうのは、よくある転生令嬢ラノベだけで充分なんだってば。
　およそ令嬢らしくない、素の自分で惚れられる、気に入られるのは、物語のご都合主義でしかないと思う。本音丸出しなんてものは、身分ある人に対して不敬でしかないからね、普通。
　王子を「悪い人ではない」って評したけど、今のところ、それ以上の感情を持ったことはなくって。どっちかというと、「ウザい」に心の天秤は大きく傾いたままだ。
　
　「もう、完全に外堀を埋められちゃってますねえ、これは」

　「うん。だよね、やっぱり」

　「国王陛下まで認めた仲なのに、これで結婚しませんなんて言ったら……ねえ」

　ミネッタの言葉に、気持ちがズーンとめり込んでいく。

　国王陛下まで認めてくださったのに、王子殿下のどこが不満なんだ――。
　男爵の娘ごときが、つけ上がるな――。

　男爵の娘ごとき・・・だから嫌なのよ!!って言ってもムダなんだろうなあ。
　このまま結婚しちゃったところで、今度は「男爵の娘ふぜいが王子妃などと」とか、「だから身分の低い女は」とか言われちゃうのよ。
　「ごとき」と「ふぜい」。
　結婚してもしなくっても、ずっと言われ続けちゃうんだろうなあ。
　今までは、「本を読んでる時に、『なあなあ』って声をかけられる」ぐらいのウザさだたけど、これからは、「本を夢中になって読んで、推しにときめいて妄想してる時に、ドスンと本の上に転がりに来たデブ猫。そして本はメチャクチャに」ぐらいのウザさになった王子。

　「もうこうなったら、腹を決めて、結婚するしかないんじゃないですか？」

　それは、「かまってちゃんなデブ猫を、『もーしょうがないなあ』って笑って許して頬ずりする」ようなもんなのか。市販の本なら、「まあ、買い直せばいっか」と許せるけど、貴重な薄い同人誌だった場合、頬が引きつりそうよ、それ。殺意を覚えるわ。

　「でもさ、わたし、まだ一度も王子に『好き』とか言われたことないのよね。わたしを候補に選んだのだって、サッサと決めて戦場に戻りたいからだって言ってたし」

　結婚に「はいそうですか」って頷けないのは、そういう部分があるからだ。
　他の候補の方々の前とかで、熱々アピールとかするくせに、一度も「好き」って言われたことがない。

　「本当に結婚したいって思ってるのなら、一度ぐらい、言ってくれてもいいのに」

　そしたら、わたしだって、少しは考えるかもしれないのに。
　「ウザいデブ猫」じゃなくて、「小憎たらしくてもカワイイ猫」ぐらいに思うかもしれないのに。

　「お嬢さま……」

　「ま、悩んだってしょうがないわね。わたし、ちょっと花壇の様子を見てくるわ」

　膝を抱えて座ってた椅子からピョンと降りる。
　こうやってグジグジ悩むのは、性に合わない。悩むときには、体を動かす!!

　「では、私もご一緒させていただきます」

　立ち上がったミネッタ。

　「いいわよ、花壇ぐらい。ドレスを仕立て直してる最中なんでしょ？」

　ミネッタの手には、縫いかけのドレス。この後行われる晩餐会に参加するため、急遽こしらえてくれてるのだ。
　ゴマすりたちがドレスをプレゼントしてくれてたけど、わたしとしては、そんなろくでもない魂胆のこもったドレスより、ミネッタのオタク心のこもったドレスを身にまといたい。
　
　「大丈夫よ。土いじりに夢中になりすぎて、爪が真っ黒泥だらけってことにならないように注意するから」
　
　「……晩餐会に間に合うようにお戻りくださいね」

　そんな、「日が暮れる前に帰ってくるのよ」的に言わなくても。
　
　「わかってるわよ」

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　遅い。
　いくらなんでも、遅い。

　仕立て直したドレス。それがすっかり出来上がっても戻ってこないお嬢さま。
　いくら晩餐会に出席するのが億劫であったとしても、こんな風に戻ってこないのはおかしすぎる。

　遊びほうけてるのかしら。

　ありえないことじゃない。
　畑仕事に夢中になって、うっかり帰る時間を忘れてたなんてことは、領地にいた時に何度もやらかしてるけど。
　でも、約束をすっぽかしてまで夢中になるなんてこと、今まで一度もなかった。
　約束は約束。
　殿下のことをどう思っていようが、そのへんのけじめはちゃんとつける方なのに。

　探しに行った方がいい？

　庭にいるなら、その首根っこをひっつかんでも連れ戻さなくては。晩餐会に間に合わない。
　意を決して部屋を出る。これ以上自由にさせておくことはできないし、時間も足りない。
　遊びほうけて忘れてたのなら、晩餐会の後にでも、膝詰めでお説教だ。

　「おっと。お前はアデルの侍女――」

　「殿下……。申し訳ありません」

　扉を開けた瞬間、目の前に立っていた殿下とぶつかりそうになった。というか、なんでこんなところに殿下？

　「いや、ちょうどよかった。アデルは不在か？」

　「はい。庭の様子を見に行くと一人で、出かけられて。まだ戻ってきておりません」

　「……そうか」

　ヤケに真剣な顔の殿下。
　その表情に胸騒ぎを覚える。

　「先ほど、この手紙が届けられた。アデルの、俺への別れを告げる手紙だ」

　殿下の手に一枚の紙片。感情のままに力をこめたのだろう。手のなかで、クシャっと握りつぶされかけていた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　迂闊だった。

　薄暗い倉庫の中、後ろ手に縛られ転がされた私の体。
　少しかび臭い空気とジットリ湿った床。
　転がっているのは、庭園の世話をする園芸用の資材倉庫。土から発せられる独特の埃っぽさが周囲に漂う。
　まさか、王宮でこんな目に遭うとは思わなかった。
　花壇の様子を見に行くと、ミネッタに告げて部屋を出たわたし。
　そこでまあ、なんだ。
　「ちょっとお話がある」とかなんとかで四阿に誘われて。
　「今まで、ごめんなさい」とかなんとか言われたわけよ。
　「王子のことを思うがゆえに、つい、辛くあたってしまった」とかなんとか。
　「でも、自分たちが間違ったことをしていると気がついたの」とか。「殿下がアナタを愛していらっしゃる、わたくしたちに望がないって、わかってしまったの」とか。
　だから「これからは、アナタと殿下の恋を応援するわ」、「わたくしたちと仲良くなんてできないかもしれないけれど、せめてものお詫びとして、ここで一緒におしゃべりをすることを許してくださらないかしら」って言われて。
　「じゃあ、まあ……」ってかんじで出された紅茶を飲んじゃったのよね。
　謝りながら勧められて、嫌です飲みませんなんてできない、日本人気質だし。
　お茶を濁すっていうかさ、わたしがお茶を飲めば場の空気が少しは和むかなって思って。
　クイッと飲んじゃったわけよ。

　その結果がこれだ。

　お茶に薬が混ぜられてた。
　飲んですぐに襲ってきた、強烈な眠気。
　座ってることも立つこともできなくて、気絶するように手放した意識。

　「あら。ようやくお目覚めかしら」

　薄暗い小屋のなか。
　蝋燭の灯りが逆光となって顔はハッキリわからないけど、声なら誰か判じることができる。

　「アナタに書いていただきたい手紙がありますの」

　「殿下に、お別れを告げる手紙。書いていただけますわよね」

　意識を失う直前にも見た歪んだ笑顔。
　マリエンヌ、リーゼル、クラリッサ。
　三人の花嫁候補たちの、陰湿すぎる笑顔だった。