ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

巻の十一、煮るなり焼くなり、好きにして？

　「ではソナタは、余を籠絡するため、この国に参ったというのだな」

　「はい」

　「籠絡し、この国を混乱させ、その隙を狙い滅亡させる魂胆だったと」

　「はい。その通りでございます」

　話す相手は皇帝陛下。
　皇帝陛下の居室という、超プライベート空間。そこで、椅子に腰掛けた皇帝を前に、石床に膝をつき、拱手で相手を敬う。
　自分より年若い少年皇帝であっても、きちんと敬意を払う。

　「皎錦国コウキンコクの宰相、張チョウ慈恩ジオンの命令で、こちらに参りました」

　この国に来て、皇帝を籠絡し、堕落させること。
　それが、わたしに与えられた密命だった。
　皇帝を骨抜きにして、政をおろそかにさせる。国が混乱したところで、皎錦国コウキンコクの軍がこの国を攻める。そういう手筈だった。

　「ではなぜ、そのことを余に話す？」

　「陛下は、毒に苦しむわたくしどものため、医師を手配してくださいました。そのお優しさに報いたいと思ったまででございます」

　祖国から贈られてきた毒入りの桃。
　不要な、使えなかった手駒は消す。下手に生かしておいては、いつ謀が露見するかわからない。
　そんな慈恩ジオンの手から、助けてくれたのはこの皇帝だ。
　それと、これはちょっとした意趣返し。
　わたしと尚佳ショウカを使い捨てにしようとした慈恩ジオンへの反抗。まさかわたしが、情報リーク、ネタバラシするなんて考えてないでしょ。

　(フン。ザマアミロ)

　わたしは処刑されるだろうけど。でも、こうしてアイツに一矢報いることができてサイコーだ。これで、また美姫を贈って……なんて作戦は使えなくなった。使ったことろで、警戒される。

　「――なにか勘違いしておらぬか？」

　勘違い？
　皇帝の言葉に、拱手を止め、キョトンと相手を見る。

　「余がしたのは、『桃の食いすぎで腹を下した女に、医師を手配してやった』だけだ」

　――は？

　「皎錦国コウキンコクの者は、悪食らしいな。そのように腹を下すまで桃を食らうとは」

　んなっ！
　
　「フフッ、ハハハハッ」

　わたしが怒ったのを見て、皇帝が声を上げて笑いだした。

　「――陛下」

　笑い続ける皇帝を、そばに控えていた男、おそらく近侍がたしなめる。

　「ククッ。まあいい。菫青妃キンセイヒ、そういうことだから気にせずともよいそ」

　声を上げることはやめても、ちょっとつつけばまた笑い出しそうな顔。

　「皎錦コウキンから、毒など送られておらぬ。贈られたのは、友好の証に美女一人だけだ」

　「えっと。その……、その美女が罠だって申し上げてるんですが……」

　美女と褒められたことより、そっちが気になる。こっちの手の内バラしたんだから、少しは警戒しなさいよ。

　「問題ない。お前は、贅沢な飯だとか宮殿は求めなかったからな」

　「――は？」

　作った声じゃなく、本音の地声が出た。。

　「最初は、衣装や宝石だったか。そこから豪華な料理。贅を尽くした料理をとるのにふさわしい宮殿を建てろ、宮殿に似合う庭園を作れ」
　
　ナニソレ。
　衣装は宝石はなんとなく理解できるけど。料理にふさわしい宮殿ってナニ？

　「最後は、忠臣である伍子胥ごししょが怖いだったか。それによって呉が滅びるのだが。――なんだ。西施の話、知らないのか？」

　「セイシ？」

　「西施がダメなら、妲己、褒姒でもいいぞ。それか貂蝉だな」

　えーっと。
　すみません。誰一人存じ上げませんが？
　最後の、チョーセン？　これだけは聞いたことあるようなないような、ないようなあるような。
　記憶、曖昧。

　「知らぬなら、――まあいい」

　「はあ……」

　いいのかな。でも「いい」と言われたからには、そういうことにしておく。

　「それで？　お前は自分たちの策をバラして、どうするつもりなのだ？」

　皇帝が、少しだけ身を乗り出す。

　「わたくしの女儒、孫尚佳ショウカの保護を。彼女は、わたくしどもの企みに巻き込まれ、ここに参った者で罪はございません。ですから、この先の身の安全を保証していただきたく存じます」

　「女儒だけでよいのか？」

　「はい。わたくしは……どのような罰も受ける覚悟はできております」

　言って、もう一度深く頭を下げる。
　わたしがここに来たのは、尚佳ショウカのため。
　慈恩ジオンの娘だといった尚佳ショウカ。わたしがここを追放されてたとしても、慈恩ジオンに殺され、命を落としたとしても。遺された彼女が無事に生き延びることができたら。
　そのためには、この国の皇帝の庇護が必要と考えたから、ここにすべてを話に来た。

　「……だから、命は取らぬと言っておるのに」

　皇帝が、苦々しそうに顔を歪め、頭を掻いた。

　「まあいい。菫青妃キンセイヒ。そこまでの覚悟があるのなら、面白い。ソナタ、余の寵姫になれ」

　「――――は？」

　礼儀を忘れて、素で返す。
　寵姫になれ？　ナニ言ってんの、この皇帝。

　「そなたが余の寵姫になれば、その侍女の安全も保障してやる。ついでソナタの命も守ってやろう」

　「わたくしを、罰しないのですか？」

　鞭打ちとか、杖打ちとか、火刑とか、服毒とか、斬首とか、絞首とか。

　「余に、寵姫をいたぶる趣味はない。まあ、従わぬのであれば、それなりの罰を与えてもよいが。好きな方法で処罰してやるぞ」

　そ、そうですか。ってか、「ＮＯ」は言わせてもらえないのね。
　死はある程度覚悟してたけど、だからってウエルカム処刑じゃない。できれば敬遠したい。痛いのが好きってわけじゃないし。

　「ソナタはこれから、余の寵姫となる。そうすれば、ソナタにも面白いものを見せてやろう」

　「面白いもの……でございますか？」

　「ああ。面白いものだ」

　語りながら、目をキラキラさせた皇帝。
　なんか、「オレ、メッチャ面白いいたずら考えたんだけどー」って、いうヤンチャ坊主みたいな顔。面白いっていうより、とんてもないことを思いついてるみたいな。
　わたしの身を使って、何するつもりよ、この皇帝。

　「ハハッ。そこまで身構えなくてもよい。ソナタに手出しする気はないからな」

　「は、はあ……。そうですか」

　籠絡しに来てなんだけど、手出しされないって公言されてホッとする。

　「ただし。寵姫として余を手玉に、籠絡しているように演じること。余がソナタに溺れてるように振る舞うゆえ、そなたもそれに合わせよ」

　「つまりは、張慈恩ジオンの作戦が上手くいってるように見せかけるのですか？」

　最初の手筈通りに。わたしが皇帝を籠絡しているように見せかけると？

　「そういうことになるな」

　わたしが皇帝を籠絡しているように見せかける。
　慈恩ジオンの作戦が成功しているように見せかける。
　そのことがどうやったら＝イコールで面白いことにつながるのかわかんないけど。

　「承知致しました。陛下のご寵姫役、身命を賭して、精一杯務めさせていただきます」

　少なくとも、わたしがご寵姫となれば、毒桃を送られる危険はなくなる。わたしだけじゃない。作戦が成功しているように見せかければ、尚佳ショウカの身の安全も保障される。

　(うぉっしゃ！　やってやるわよ！)

　バチンと頬を叩いて気合いを入れる。少しだけ。少しだけだけど、心が「ワクッ」ってなった。