ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

巻の八、その手は誰の手

　――苦しい。

　息ができない。
　気持ち悪い。
　お腹痛い。頭痛い。胸が詰まる。
　指一本動かせない、鉛のような体が、ズブズブと見えない黒い沼に沈んでいくような感覚。多分、沈んだら二度と浮かび上がれない。

　(前世も、こんな感じだったなあ)

　確か前世は、駅のホームから転落したんだっけ。
　朝のホームで電車を待ってたら、誰かに後ろから突き飛ばされて、線路の上に落っこちて。そこに電車(それも通過電車)が来て轢かれた。
　痛くて痛くて、熱くて。体がバラバラになりそう――ってか、なってたと思う。見てないし、バラバラになったときには絶命してたから。
　あの時は、一瞬で死ねたけど、今回はどうやらそうじゃないみたい。
　苦しいのがずっと続いてる。
　目も開けられないのに。息も途切れるのに。
　それでもこの命が終わることはない。苦しいだけがずっと続く。

　(やだなあ。終わりたいなあ)

　二十で死ぬのが、わたしの運命なのだとしたら。このままサクッと終わって欲しい。苦しみ抜いた末のってのは、勘弁してほしいのよ。
　終わるなら終わる。グダグダズルズルされるのは好きじゃない。まな板の上の鯉は、どうせ死ぬなら、ダンっと頭を落として欲しいと願ってる。
　けど――。

　――いくな。

　わたしの手を掴む、誰かの手。
　わたしが沼に沈んでいかないのは、この手のせい。

　――いくな。生きろ。

　(わかってるわよ)

　わたしだって、好きこのんで死にたいわけじゃないの。
　大好きな桃を食べたら、毒に当たって死にましたって、洒落にならないもん。
　生きていいなら、生きていたい。
　転生できるかもだけど、できることなら生きていたい。
　慈恩ジオンさまのもとに戻れなくても。誰からも愛されずに終わることになっても。一生、後宮から出られなくても。
　それでも、生きていたい。
　死んで転生したいわけじゃない。
　それに。

　(尚佳ショウカ……)

　わたしが死んだら、あの子はどうなるの？
　故国からずっとついてきてくれた尚佳ショウカ。わたしのために、毒見までやってくれてた尚佳ショウカ。
　あの子が生き延びれたとしても、主であるわたしが死んだら、その責をとって、あの子は死ななくちゃいけなくなる。主が死んだせいで、せっかく生き延びた命を失くさなきゃいけなくなる。
　そんなのはダメ。
　わたしは転生するからいいかもだけど、あの子も転生できるとは限らないし、あの子はこの世界にまだ未練があるかもしれない。その命を理不尽に失うのは、前世のわたしと同じで、許されることじゃない。
　だから。

　(この手！　早くわたしを引っ張り上げなさいよ！)

　「いくな」というのなら。「生きろ」というのなら。
　この苦しい沼のようなところから引っ張り上げて。鉛のような体をもとに戻して。
　わたしだって、早く楽になりたいんだから。
　もたもたしてないで、サッサとわたしを助けなさい！

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――ジュさま、里珠リジュさま、里珠リジュさま！」

　え？
　あ。眩しい。
　開いたばかりの目を眇める。
　それまで真っ暗ななかにいたせいか、光がとても眩しく感じられる。

　「里珠リジュさま！」

　「あ……、尚佳ショウカ……」

　喉から出た声はとてもかすれてて、「尚佳ショウカ」と言ったつもりだけど、耳に届いたのは、「ョーカ」っていうカッスカスの風みたいな音だった。そして、声を出したせいか、喉が辛くて痛いことに気づく。

　「里珠リジュさま。本当に、よかった……」

　わたしの手を握りしめたまま、泣き崩れる尚佳ショウカ。
　そうか。
　あの夢のなかで感じてた手のぬくもりは、尚佳ショウカのだったんだ。

　「尚佳ショウカは、無事？　どこも苦しくない？」

　何度か唾を飲み込んだことで、喉の痛みは多少軽減した。でも、体のダル重さはまだ残ってる。
　同じように毒を食らった尚佳ショウカ。この子だって、苦しかったはずなのに。

　「あたしは、もう。里珠リジュさまが医師を手配してくださったおかげです」

　「そっか」

　わたしが手配した――んじゃなくて、メチャクチャに走り回った末に、あの皇帝にすがっただけなんだけど。

　(そっか。ちゃんと医師を手配してくれたんだ)

　最後の最後、アイツに会ったことは覚えてるけど、なにをどう伝えたかは覚えてないから、医師の手配ができてたことにちょっと驚き、感謝する。
　医師の手配、間に合ったんだ。

　「尚佳ショウカ――」

　「え？　ちょっ！　里珠リジュさまっ!?」

　驚き、声のひっくり返った尚佳ショウカを寝台に引きずり込む。大事にされすぎて力の弱い現世のわたしだけど、不意打ちで引っ張り込むだけなら、なんとかできる。

　「アンタだって体弱ってんだから。無理しないで休みなさい」

　って、いっしょに寝台にゴロンは、なんか百合みたいだな～と頭の片隅で思う。けど、今はそれでいい。尚佳ショウカだって休まなきゃ。わたしを心配してくれるのはうれしいけど、ちゃんと自分の体をいたわらなきゃ。

　「尚佳ショウカ、アンタが無事でよかった」

　その小柄な体を抱きしめ、深く感謝する。
　わたしが無事でよかった。尚佳ショウカが無事でよかった。

　「里珠リジュさま……」

　ブワッと、わたしを見つめる尚佳ショウカの目から涙が溢れた。
　よかった。本当によかった。この子が死ななくて。この子に死ぬ運命を与えなくて。
　生きて帰れてよかった。
　わたしが死んだら、この子も無事にはすまなかった。
　わたしの命は、わたしだけのものじゃない。尚佳ショウカのものでもあるんだ。

　「里珠リジュさまっ！」

　感極まったのか。尚佳ショウカがしがみつき、ワッと声を上げて泣き出した。

　「里珠リジュさま！　里珠リジュさま！」

　おいおいと泣き続ける尚佳ショウカの髪をやさしく梳いてあげる。何度もなんども。ここまで心配してくれたこと、わたしの手を握っていてくれたことへの感謝を込めて。
　あの手がなければ、わたしはあのまま死んでいたかもしれない。

　「ありがとう、尚佳ショウカ」

　声に出して感謝を告げる。