ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

若松だんご

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巻の八、その手は誰の手

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 ――苦しい。

 息ができない。
 気持ち悪い。
 お腹痛い。頭痛い。胸が詰まる。
 指一本動かせない、鉛のような体が、ズブズブと見えない黒い沼に沈んでいくような感覚。多分、沈んだら二度と浮かび上がれない。

 (前世も、こんな感じだったなあ)

 確か前世は、駅のホームから転落したんだっけ。
 朝のホームで電車を待ってたら、誰かに後ろから突き飛ばされて、線路の上に落っこちて。そこに電車(それも通過電車)が来て轢かれた。
 痛くて痛くて、熱くて。体がバラバラになりそう――ってか、なってたと思う。見てないし、バラバラになったときには絶命してたから。
 あの時は、一瞬で死ねたけど、今回はどうやらそうじゃないみたい。
 苦しいのがずっと続いてる。
 目も開けられないのに。息も途切れるのに。
 それでもこの命が終わることはない。苦しいだけがずっと続く。

 (やだなあ。終わりたいなあ)

 二十で死ぬのが、わたしの運命なのだとしたら。このままサクッと終わって欲しい。苦しみ抜いた末のってのは、勘弁してほしいのよ。
 終わるなら終わる。グダグダズルズルされるのは好きじゃない。まな板の上の鯉は、どうせ死ぬなら、ダンっと頭を落として欲しいと願ってる。
 けど――。

 ――いくな。

 わたしの手を掴む、誰かの手。
 わたしが沼に沈んでいかないのは、この手のせい。

 ――いくな。生きろ。

 (わかってるわよ)

 わたしだって、好きこのんで死にたいわけじゃないの。
 大好きな桃を食べたら、毒に当たって死にましたって、洒落にならないもん。
 生きていいなら、生きていたい。
 転生できるかもだけど、できることなら生きていたい。
 慈恩ジオンさまのもとに戻れなくても。誰からも愛されずに終わることになっても。一生、後宮から出られなくても。
 それでも、生きていたい。
 死んで転生したいわけじゃない。
 それに。

 (尚佳ショウカ……)

 わたしが死んだら、あの子はどうなるの?
 故国からずっとついてきてくれた尚佳ショウカ。わたしのために、毒見までやってくれてた尚佳ショウカ
 あの子が生き延びれたとしても、主であるわたしが死んだら、その責をとって、あの子は死ななくちゃいけなくなる。主が死んだせいで、せっかく生き延びた命を失くさなきゃいけなくなる。
 そんなのはダメ。
 わたしは転生するからいいかもだけど、あの子も転生できるとは限らないし、あの子はこの世界にまだ未練があるかもしれない。その命を理不尽に失うのは、前世のわたしと同じで、許されることじゃない。
 だから。

 (この手! 早くわたしを引っ張り上げなさいよ!)

 「いくな」というのなら。「生きろ」というのなら。
 この苦しい沼のようなところから引っ張り上げて。鉛のような体をもとに戻して。
 わたしだって、早く楽になりたいんだから。
 もたもたしてないで、サッサとわたしを助けなさい!

*     *     *     *

 「――ジュさま、里珠リジュさま、里珠リジュさま!」

 え?
 あ。眩しい。
 開いたばかりの目を眇める。
 それまで真っ暗ななかにいたせいか、光がとても眩しく感じられる。

 「里珠リジュさま!」

 「あ……、尚佳ショウカ……」

 喉から出た声はとてもかすれてて、「尚佳ショウカ」と言ったつもりだけど、耳に届いたのは、「ョーカ」っていうカッスカスの風みたいな音だった。そして、声を出したせいか、喉が辛くて痛いことに気づく。

 「里珠リジュさま。本当に、よかった……」

 わたしの手を握りしめたまま、泣き崩れる尚佳ショウカ
 そうか。
 あの夢のなかで感じてた手のぬくもりは、尚佳ショウカのだったんだ。

 「尚佳ショウカは、無事? どこも苦しくない?」

 何度か唾を飲み込んだことで、喉の痛みは多少軽減した。でも、体のダル重さはまだ残ってる。
 同じように毒を食らった尚佳ショウカ。この子だって、苦しかったはずなのに。

 「あたしは、もう。里珠リジュさまが医師を手配してくださったおかげです」

 「そっか」

 わたしが手配した――んじゃなくて、メチャクチャに走り回った末に、あの皇帝にすがっただけなんだけど。

 (そっか。ちゃんと医師を手配してくれたんだ)

 最後の最後、アイツに会ったことは覚えてるけど、なにをどう伝えたかは覚えてないから、医師の手配ができてたことにちょっと驚き、感謝する。
 医師の手配、間に合ったんだ。

 「尚佳ショウカ――」

 「え? ちょっ! 里珠リジュさまっ!?」

 驚き、声のひっくり返った尚佳ショウカを寝台に引きずり込む。大事にされすぎて力の弱い現世のわたしだけど、不意打ちで引っ張り込むだけなら、なんとかできる。

 「アンタだって体弱ってんだから。無理しないで休みなさい」

 って、いっしょに寝台にゴロンは、なんか百合みたいだな~と頭の片隅で思う。けど、今はそれでいい。尚佳ショウカだって休まなきゃ。わたしを心配してくれるのはうれしいけど、ちゃんと自分の体をいたわらなきゃ。

 「尚佳ショウカ、アンタが無事でよかった」

 その小柄な体を抱きしめ、深く感謝する。
 わたしが無事でよかった。尚佳ショウカが無事でよかった。

 「里珠リジュさま……」

 ブワッと、わたしを見つめる尚佳ショウカの目から涙が溢れた。
 よかった。本当によかった。この子が死ななくて。この子に死ぬ運命を与えなくて。
 生きて帰れてよかった。
 わたしが死んだら、この子も無事にはすまなかった。
 わたしの命は、わたしだけのものじゃない。尚佳ショウカのものでもあるんだ。

 「里珠リジュさまっ!」

 感極まったのか。尚佳ショウカがしがみつき、ワッと声を上げて泣き出した。

 「里珠リジュさま! 里珠リジュさま!」

 おいおいと泣き続ける尚佳ショウカの髪をやさしく梳いてあげる。何度もなんども。ここまで心配してくれたこと、わたしの手を握っていてくれたことへの感謝を込めて。
 あの手がなければ、わたしはあのまま死んでいたかもしれない。

 「ありがとう、尚佳ショウカ

 声に出して感謝を告げる。
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