ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

巻の三、ヒョウタンから出た駒は、なにがあっても逃さない

　「ねえ、今日で何日目？　尚佳ショウカ」

　「一年と二ヶ月、それと二十三日目ですわ」

　「そっかぁ……」

　そんなに過ぎたかあ。そして、よく即答できるなあ、尚佳ショウカ。
　わたしがここに来て何日目か。最初こそ、わたしもカウントしてたけど、なんかもう数えるのもイヤになったし、虚しくなってきて止めてしまった。

　――敵国の少年皇帝を籠絡して堕落させ、国が疲弊した隙をついて責め滅ぼす。

　そのために貢物として、送り出されたわたし、鳥さえもさえずりをはばかるほどの美声、噤鳥美人キンチョウビジン。
　声だけじゃなく、その容姿、物腰、教養、あと夜のアレコレ。すべてにおいて完璧な女として育て上げられたけど。

　(これじゃあ、自信なくす……ってか、自信の持ちようがないっての)

　籠絡するもなにも、その皇帝に一度も会ってないんだもん。
　この作戦が長期戦になることは覚悟している。皇帝を籠絡したって、すぐに国は疲弊しないし、他国が攻め入る隙は簡単には生まれない。おそらくは五年、十年。それぐらいのロングスパンで見なきゃいけない作戦。
　作戦が成功したとしても、故国に戻っても、わたし、白髪のお婆ちゃんになってるかもしれない。慈恩ジオンさまよりも先に、バンバン皇帝の子を産んじゃってるかもしれない。それぐらい時間と身体の負担のかかる作戦。
　だけど。

　(始まらなければ終わらないっての)

　一日も早く任務を終えて、慈恩ジオンさまの元に帰りたいのに。
　日陰の窓辺。ここならギリオッケーと尚佳ショウカに言われた場所で、牀しょうに腰掛け、物憂げに窓の外を見る。
　どうよ、このアンニュイな美人の姿！　と思うけど、尚佳ショウカしか見てくれる人のいない室では、アンニュイがムダ遣いされてるだけ。虚しい。

　「――菫青妃キンゼイヒさま」

　ホトホト。
　室と廊下の間にある戸が叩かれる。
　菫青妃キンセイヒ。この菫青宮キンセイキュウに暮らす女主。つまり、わたしのことだ。

　「今宵、陛下がこちらにお渡りになります。お支度なさいませ」

　扉越しに声をかけてきたのは、この国の女官。

　「――承知致しました」

　わたしに代わって尚佳ショウカが答えるけど。

　(声、上ずってるなあ……)

　カチンコチンのガッチガチ。お笑い芸人みたいな、トーン高すぎの声。
　まあ、仕方ないよね。
　だって、ここに来て初めての「お成り、予告！」だもん。それも突然の。
　なんで？　どうして？　唐突にどうした？　どういう風の吹き回しだ、これ？　って感情より、

　(いよいよなんだ……)

　が大きい。
　そういう意味では、わたしもゴクリと喉を鳴らす。
　この先。
　わたしが皇帝に気に入られるかどうか。そこに作戦の、ううん、わたしと尚佳ショウカの運命がかかってる。
　気に入られれば、作戦を始められて、いつかは国に帰れるかもしれない。故郷に錦を飾るって感じの凱旋。
　気に入られなければ、一生この後宮で命をすり減らすだけの生涯になる。慈恩ジオンさまのもとにも戻れず、老いさらばえていく。
　それか、アッサリと作戦を見破られて、「このスパイが」でザシュッとぶった斬られ……は嫌だ。慈恩ジオンさまのもとに戻れなくても。ここではじっこぐらししてたほうがマシ。命、大事にしたい。

　(すべては、今日の夜にかかってる)

　気に入られるか。気に入られないか。
　バレるか。作戦通りに進むか。

　「――尚佳ショウカ支度を」
　
　言ったわたしの声も微妙に裏返った。
　そうとなったら、さっそく行動開始！　のんべんだらりと牀しょうに腰掛けてる場合じゃない。
　湯に浸かって垢をすべて削ぎ落として。髪もくしけずって、たっぷり香油を塗り込んで。
美しく淫らに啼いてあげるために水飴舐めて喉を整えて。後は、そういう気分を盛り上げるために、室に香を焚きしめて。
　あとは、えーっと。何かすることあったかしら。
　タイムリミットは、今日の夕暮れ。それまでに、誰もが一目で惚れる、最高のわたしになっておかなくては。
　人生初の、ハニートラップ！
　必ず。必ず落としてやるのよ！　噤鳥美人キンチョウビジンの二つ名にかけて！

　　　　　　　　　　＊

　「――お前が、皎錦コウキンから来たという者か」

　「はい。陽ヨウ里珠リジュと申します」

　石床に膝をつき、胸の前あたりで、袖の中の両手を重ねそのまま恭しく持ち上げる。拱手。本来は立ったまま行う所作だけど、今だけは特別。わたくし、跪いて挨拶するほど、アナタを最上級に敬っておりますのよ。――ってポーズ。
　そして、人生最大最高の美声で名乗った。顔こそ袖で隠れて見えないだろうけど。
　どや。
　興味持ったか？　袖に隠された顔が気になったか？
　自分から手をほどくことはできないから、相手の出す音で、次の行動を予測する。
　かすかにした、衣擦れの音。目の前に立つ皇帝が動いた証拠だ。
　わたしの予想だと、「面をあげよ」で、わたしの手を動かす(or払いのける)で、「うむ。なかなか見目好い娘だ。気に入った」になる――

　「クサいな」

　――は？

　「そこなる女儒。窓を開けよ」

　わたしではなく、その脇を通り過ぎ、窓に向かう皇帝。同じように控えていた尚佳ショウカに命じると、バタンバタンと自らも室の窓を開け始める。

　「よくもここまで臭い部屋に居られるものだな。皎錦コウキンの者は、みな匂いを感じられぬほど、鼻がひん曲がっておるのか？」

　――は？

　窓という窓を開けても、苦虫噛み潰したように顔を歪めた少年皇帝。
　「うわ、若いな～」とか、「おっ、意外とイケメン？」みたいな感想よりも、「は？」が頭を占める。
　臭いってナニ？　これぐらいの香を焚くことぐらい普通でしょうが！　年頃の女性なら、これぐらいの香を焚くことぐらいあるっちゅーの！
　そりゃあ、まあ？　ちょっと(かなり)ムラムラしてもらうために、麝香とか焚きまくったけどね？　でも、「イヤン♡アハン♡」する場所って、たいていこういうもんでしょうが。
　……自分でも「匂いキツすぎたかな～」ぐらいは思ってたけどさ。

　「キレイな鼻筋をしているが……。残念だな、鼻が悪いのはどうしようもないな」

　近づいて、わたしの顔をマジマジと見る皇帝。顎を持ち上げ、お肌の毛穴までチェックされてるような視線。

　(うわ、若い……)

　大きく黒目がちの瞳に映るわたし――じゃなくて。
　普段からセッセとお手入れしてるわたしよりもキレイな肌。皇帝らしく絹の豪奢な刺繍入りの衣を着ているけど、その顔はどこか幼くてアンバランス。顔立ちも整ってるけど、どっちかというと「カッコいい」より「かわいい」。背もわたしと同じぐらいだし。

　「……一度ぐらいこちらに参らぬと、お主の国がなにかとやかましいからな」

　わたしの国？

　「宰相の、張チョウ慈恩ジオンだったか。贈った女はどうだったか、息災にしておるか。あの手この手でこちらに問うてくる」

　じ、慈恩ジオンさまがっ!?

　「両国の友誼をというのなら、贈った時点で問題なく結ばれておるというのに。余がそなたを抱かぬ限りは、安心できぬという」

　そ、それは……。

　「まあ、それも杞憂に終わる。そなたは息災であるようだし、余もこうして寝所を訪れた。これで宰相も納得するであろう。そなたのことも『佳い女であった』と報告しておこう。ウソはついておらぬからな」

　う、ウソはついてないけど……。
　慈恩ジオンさまが願ってる報告は、「朱煌国シュコウコクの新皇帝は、贈られた美女にメロメロのデレデレで、日も夜もあかず女に溺れております」ってヤツだろう。「政なんてうっちゃって、女のもとで、デヘヘとエロい顔してます」っての。朱煌国シュコウコクが弱体化していくのも時間の問題。朱煌国シュコウコクが滅びるまであとわずか。
　そういう報告が欲しいのであって、「贈られた女は元気でしたよ～」なんてのは、いらないと思う。そりゃあ、優しい慈恩ジオンさまのことだから、わたしのことを案じてくださってるだろうけど。

　「ではな。今宵はここで寝るつもりだったが、――興が冷めた」

　スッと立ち上がった皇帝。そのまま回廊につながる扉に向かって歩き出す。

　「次に来るまでに、そのひん曲がった鼻を直しておけ。さすれば、そなたを抱くこともあるかもしれん」

　ニッと、底意地悪そうな笑いを残して、扉の向こうに消えた。

　(なっ、なんなのよ、あれ――っ！)

　怒りと屈辱と、苛立ちとムカつきとムカつきとムカつきと……。

　(ムキ――――っ！)

　ムカつき大爆発。