灰かぶり侍女とガラスの靴。

15．雨涙の温もり

　雨に混じって、彼女の声が聞こえた気がした。
　けれど、馬の手綱を緩めるつもりはない。

　（こんなの、僕がバカみたいじゃないか）

　帰ってこない彼女を心配して来てみれば、彼女は見知らぬ男と楽し気に談笑していた。
　それも、赤く頬を染めながら。
　男も親し気に彼女に触れ、彼女もイヤな顔一つしていなかった。

　（恋人……なんだろうか）

　恋人などいないと彼女は言っていたが、あの男とは、そういう関係なのかもしれない。だから、雨宿りを口実に二人で会っていた。
　だとしたら、わざわざ迎えに行った自分は、情けないピエロにすぎない。
　一人勝手に想いを募らせてた、世間知らずのお坊ちゃん。
　本命の令嬢には会わせてもらえず、世話をしてくれただけのメイドに入れ込んで。
　自分の不誠実さを悩んでいたことが、バカバカしく思えてくる。
　どちらからも相手にされず、どちらからも思われていないのに。
　何を一人、悲劇のヒーローぶっていたんだろう。

　「ハハッ、ハハハハハッ……」

　呆れ、笑うしかない。
　消えてしまえばいい、流れてしまえばいい。
　こんな自分も。こんな想いも。
　馬を止め、そのまま立ち尽くす。
　雨に打たれて流してしまえば、この哀しみは癒えるのだろうか。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「キースさまっ、キースさまっ！」

　必死になって、馬に追いすがる。
　このまま彼を帰してはいけない。
　そう思って走るのに、馬のスピードには追いつけない。
　待って。待って。
　叫んでも彼は止まってくれない。その距離はどんどん広がっていくだけだ。
　待ってっ！　置いてゆかないでっ！

　――　どうして置いてゆかれたくないの？

　そんなの分かり切った答えだ。

　――　どうして誤解されたくないの？

　それも分かってる。

　――どうして追いかけるの？

　好きだから。彼をどうしようもなく好きだから。
　分かっていた。この想いを。気づていた。この気持ちに。
　彼は知らないだろうけど、私は奥さまのもとを訪れる彼をずっと見てきた。
　金の髪、スラリとした長身。少し茶目っ気のある灰紫色の瞳。物腰は貴族かと思うほど優雅で、誰にでも優しい。彼に愛されることのない身分になったことを悔しく思うぐらいに、彼を好きになっていた。
　だからあの夜会の日、彼に誘われて、彼と踊れたことは一生の宝物だと思っていた。名乗れなくても、ふり向いてもらえなくても、あの思い出さえあれば、幸せだと思っていた。
　思いたかった。
　それが、彼が幻の私を求めて屋敷にやって来たことで、私にも欲が出てしまった。
　愛されたかった。愛したかった。
　落ちぶれてしまった自分の運命を呪うほどに。
　アナタの捜している令嬢はここにいる。
　何度、そう言いたかったことか。
　でも言って、彼に幻滅されるのが怖かった。今はメイドでしかない自分を見られるのが怖かった。どれだけ一目ぼれしてくれたとしても、常識ある方なら、メイドにまで身を落とした者を妻にはしてくださらない。
　だから、気持ちに蓋をした。
　なんでもないふりをした。
　その報いが今の状況なのだとしたら。
　石畳の町なかを抜け、木立の間、ぬかるんだ土の道を走る。
　この先に、屋敷へ帰る道はない。ならば、彼はどこに向かって走っているのだろう。
　その姿はもう見えない。

　――　せめて、誤解だけはとかなくては。

　この恋が実らないのだとしても。それでも誤解されたまま終わるのは嫌だ。

　「きゃっ……！」

　走りつかれた足が、もつれて倒れる。
　バシャンと派手な音を立てて、泥が飛び散った。

　「フッ……、クッ……」

　涙が止まらない。視界が歪む。
　もう追いかけられない、大切な人。
　
　「――――レイ？」

　どれぐらいの時間が過ぎたのだろう。
　ヒヒンと、馬の軽いいななきと信じられない声が頭上から響く。　

　「キース……さま……」

　「どこかケガでもしたのかっ？」

　慌てたように彼が馬から飛び降り、駆け寄ってくる。

　「……大丈夫、です。会えてよかった」

　力なくほほ笑む。
　泥まみれでみすぼらしい自分。一番見られたくない姿なのに、戻ってきてくれたことを素直にうれしく思う。
　泥のついた頬を彼の両手が包み込む。水を吸った手袋を、なぜか温かいと感じた。

　「レイ……」

　吸い寄せられるように近づく彼の顔。
　しっとりと重ねられた唇は冷たく、少しだけ涙の味がした。