灰かぶり侍女とガラスの靴。

14．水滴の向こう側

　（イヤな雲だな……）

　ランプをつけなくては本に目を通せなくなった部屋の中、窓から空を見上げる。
　朝はキレイに晴れていたのに。風が強くなってきたのだろう。窓枠がガタガタと音を立てる。
　雨が降るのかもしれない。
　窓から外の景色を眺める。緑のパッチワークのような丘陵に、覆いかぶさるような真っ黒な雲。
　これはもしかすると、雨だけではすまないかもしれない。

　（彼女は大丈夫か？）

　あの日、雷の音に怯えていたレイ。
　気丈に仕事をこなそうとするものの上手くいかず、音がするたび光が煌めくたびに肩を震わせていた。
　また怖がってなければいいが。
　誰かついていてやれればいいのだが。

　モーガンかカーティスに頼むか？
　いや。

　きびすを返し、部屋を後にする。
　怯える彼女には、自分がついていてやりたい。

　「え？　戻って来てない？」

　階下の作業室にいたのは、モーガンとカーティス、それと恰幅のいい料理長のスティーブンだけだった。

　「奥さまに頼まれて、貸本屋に行くと言っておりましたが……」

　また大伯母上は、彼女に本を頼んだのだろうか。

　「ついでだからと、砂糖も頼んだんです」

　スティーブンが、すまなさそうに手をモジモジと組んだ。こうなると予想してなかったから、余計に申し訳なく思っているのかもしれない。

　「雨も降ってきそうですし、俺たちも心配してたところなんです」

　モーガンたちが頷きあう。彼らだって、レイを仕事仲間として気にしていたらしい。

　「……馬を用意してくれ」

　帰ってこないなら、迎えに行くだけだ。

　「キースさま？」

　モーガンが驚いたような声を上げた。
　どうしてメイド一人のために？
　そんな彼らの問いかけに答えているヒマはない。
　急いで彼女を迎えに行かねば。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「ごめんなさい、ホガースさん。急に立ち寄らせていただいて」

　「いいやあ。困った時はお互い様だよ」

　甘い香りに、こうばしい香り。さまざまな香りに満ち溢れた店のなかから外を眺める。
　黒く闇のような空から叩きつけるように降る雨。窓ガラスの水滴は、とめどなく流れ落ちる。
　私の手のなかには、奥さまから頼まれた本と、料理長から頼まれた砂糖の入った紙袋。
　どちらも濡らしてはいけないものだから、こうして知り合いの店に雨宿りをさせてもらっている。

　『ビューティ　アンド　ベア』

　いかついガタイの主人と、華奢で美人な奥さまという若い夫婦で経営する雑貨屋。今日はその奥さまはおらず、旦那さんであるホガースさんだけだった。

　「お茶、よかったらどうぞ」

　「ありがとうございます」

　「当分やみそうにないから、ゆっくりしていくといいよ」

　そう言っていつものように屈託のない笑顔を見せてくれる。
　窓の外で、看板が風に揺られてキイキイと音を立てている。心配した雷はなかったけれど、ちょっとした嵐の様相を呈している。
　カウンターに用意してもらったお茶を一口飲み下す。その温かい心遣いが、じんわりと身体中に広がっていく気がした。

　（屋敷のみんなは、大丈夫かしら）

　一瞬そんなことを思って、すぐに自分で大丈夫よと思い直す。
　屋敷がこんな嵐でどうにかなることはない。長い風雪に耐えてきた立派なお屋敷なんだから。心配するほうがどうかしている。

　「そういや、レイティア。なんかいいことあったのか？」

　「えっ？」

　「いや、うちのヤツが言ってたんだけどよ。最近のレイティア、すごくキレイになったって。イキイキしてるって言ってたからさ。なんかあったのかな～って」

　「な、なんにもないわっ！」

　「ほんとに？」

　「本当よっ！」

　ニンマリするホガースさんをよそに、真っ赤になって、お茶をすする。
　キレイになったって。いいことあったって。
　そんなことない。絶対ない。
　きっと勝手な妄想よ。見間違いよ。

　「ま、いっか。そういうことにしておいてやるよ」

　私の言い訳を信じてない笑み。
　ポンポンッとホガースさんが私の頭を軽く叩いた。
　きっと彼からすれば、私は妹みたいなものなんだろう。彼ら夫婦とは、私がこの町に来た時からのつき合いだ。気安く接する、近所のお兄ちゃんそのものだった。

　（もうっ！　ほんとに何もないのにっ！）

　軽くムッとしながらも、残りのお茶を飲む。今度奥さんに会ったら、ちゃんと訂正しておこう。
　一瞬、脳裏を彼がよぎる。あの雷の日、抱き寄せられた腕の力、その温もり――。

　（って、ダメっ！　考えちゃダメよっ！）

　思い出したのは状況が似てたからで。それ以上の何ものでもないんだからっ！

　「ふ～ん」

　カウンターに頬杖をついたホガースさんが、意味ありげに私を見る。
　その視線から逃れるように、顔を逸らす。

　「えっ？」

　幻を見たのかと思った。
　滝のように流れ落ちる水滴の向こう、店内を眺める黒い人影。

　「キースさまっ!?」

　弾かれたように立ち上がると、彼も窓から離れ暗い町に紛れていく。

　「ごちそうさまっ！」

　慌ててカップを置くと、そのまま店を飛び出していく。

　「キースさまっ！」

　彼が、近くに繋いであった馬の縄をほどく。

　「すまない、邪魔したな」

　私に気づいてもその動きは止めない。ヒラリと馬にまたがった。

　「レイは雨が止んでから帰ってきたらいい。それまであの男のもとで。大伯母上には、上手く誤魔化しておく」

　……なにを、言ってるの？

　言われてる意味がわからなくて、立ち尽くす。
　馬上の人となった彼のフロックコートは雨を吸い込み、重い色になっている。普段は整っている金の髪から、雫が滴り落ちる。
　もしかして、捜しに来てくれたのだろうか。
　雨が降ってきたから。お使いから帰らない私を。
　この土砂降りの雨のなかを。ずぶ濡れになりながら。

　「あっ！」

　ふり向くことなく、彼が馬の腹を軽く蹴る。

　「まっ、待ってくださいっ！」

　雨なんか気にならない。弾かれたように、去っていく彼を追いかける。