灰かぶり侍女とガラスの靴。

10．ラベンダースティック

　窓から射しこむ光が薄く柔らかいオレンジに染まり始める。
　作業部屋には、私と彼しかいない。
　時折聞こえる小鳥のさえずり。
　黙々と続けた作業のおかげで、キレイに光る銀器の数が増えていく。
　
　「そういえば、この部屋、なんだかいい匂いがするな」

　表面上は穏やかな空気に包まれていた世界を壊したのは、彼の声だった。

　「ああ、そこの。ラベンダーですね。先ほど庭で摘んできたんです」

　窓の手前、棚の上に置きっぱなしになっていたカゴを見る。

　「ラベンダー？」

　「ええ。スティックにしようと思って」

　カゴに光が当たって、薄紫色の花穂が輝く。
　摘んできたばかりのラベンダー。今の時間スティック作りに当てようと思っていたのだけれど、カーティスさんの銀器磨きが文句ばかりであまりに進まないので、後回しにして銀器を手伝っていた。
　薄紫と灰緑色に溢れたカゴを作業台の上へと置いた。

　「これにリボンを巻きつけてスティックを作るんです。洗濯物の香りづけに使ったりするんですよ」

　「へえ。どうやって作るんだ？」
　興味深そうに、彼が問いかけてくる。

　「あらかじめ古布を裂いて細いリボン状にしておいたもので、花穂の下を結びます。花穂を包むように茎を折り返して、リボンをカゴを編むように茎の間をくぐらせていって……」

　言いながら実演してみせる。
　その間、彼の視線はジッと私の手元に釘付けだ。少し、緊張する。

　「花穂を包み終えたら、リボンを結んで終わりです」

　作業を終えるころには、部屋にラベンダーの香りが充満してくる。

　「それは……、僕にも出来るかな？」

　「ええ、まあ。やってみますか？」

　二本目を作るついでに、彼に作り方を伝授する。

　「ラベンダーは奇数本で。そうです。花穂の下で、ギュッと縛ってください」
　「こう？」

　「ええ。それから丁寧に茎を折り曲げてください。力任せにすると、ボキッと折れてしまいますから」

　「これは……、難しいな」

　「あとは、格子状になるようにリボンを編みこんでいきますが、無理に締めつけなくても大丈夫ですよ。少しぐらいフワッとした編み方になってもかまいません」

　リボンを編み始めた彼は、無言のまま目を寄せながらラベンダーと格闘を始めた。
　私にとっては大したことない作業だけど、慣れない彼には眉間にシワが出来るほど大変な作業だったようだ。口までムスッと一文字に結われてる。

　「最後の結びも、仮なのでゆるくでかまいませんよ」

　「どうして、仮なんだ？」

　「このまま吊るして乾燥させたらギュッと結び直すんです。乾燥するとカサが減って、リボンがどうしても緩みがちになりますから」

　「なるほど」

　出来上がったラベンダースティック二本を、彼が見比べる。

　「……不格好だな」

　彼の手元にあるのは、大味な編みこみ方をしたスティック。リボンの編み目がガタガタしていて、お世辞にも上手いとは言えない。

　「大丈夫ですよ。乾燥すれば、もう少しキレイに編み目がそろいますから」

　多少緩くても、花穂が飛び出ていないし、スティックとして使うことは出来る。
　カゴから次のラベンダーを取り出して、新しいスティック作りにとりかかる。摘んできたラベンダーは、できれば今日中にスティックにしてしまいたい。

　「うわ、手がラベンダーくさい」

　それ以上スティックを作るのを諦め、銀器磨きに戻ろうとした彼が少し顔をしかめた。
　まあ、あれだけ一生懸命ラベンダーを握りしめていれば、自然と香りもうつってしまうだろう。

　「洗いますか？」

　「いや、このままでいい。悪くない香りだ」

　なぜかうれしそうに、彼が手の香りを何度も嗅ぐ。
　
＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　（そうか。彼女はこうやってスティックを作ったりしてるから……）

　だから、あの時彼女からラベンダーの香りが立ち昇ったのか。その理由に納得する。
　貴婦人がつけるような華やかな香水ではない。控え目な、それでいて安らぐようなラベンダーの香り。
　彼女の人柄そのものを表すような香りだった。
　花を握りしめたせいで染みついたその香りを、不快に思うことはなかった。
　むしろ、彼女を身近に感じられて心地よい。
　なんてことを言ったら、真っ赤になって速攻逃げ出すんだろうな、
　さっき、スティックを作る間は、指導するために何のためらいもなく触れてきたけど、それが終わればまた当たり前のように、距離を置かれる。

　（まあ、それが淑女として当然なんだが）

　最近の都の令嬢たちは、そういう恥じらいもなく下心満載で近づいてくるから、彼女の反応は結構新鮮だった。
　古風な女性がいいというわけではないが、それでもあからさまな態度よりは好ましいと思う。

　（あの夜会の令嬢と同じだな）

　この町の女性の気風なのだろうか。古く穏やかな町が、彼女たちのような気質を作り出しているのかもしれない。
　穏やかで、控え目な。それでいて美しい女性。慎ましやかで、優しいだけかと思えば、年頃の女性らしく、笑った顔もかわいらしい。

　（いや、それはレイの話だ。あの令嬢とは違う）

　そう思うのに、踊っている時に見た、彼女のほほ笑みがレイと重なる。ダンスが苦手だと言っていたが、本当は好きなのだろう。少し紅潮した頬が、ゆるんだ口元が印象的だった。
　その笑顔が、なぜか、先ほど自分の作ったスティックを見て笑った彼女と重なる。スコーンを褒めた時の彼女とも。カーティスと話している時に見た彼女とも。

　（髪の色も、立場も全然違う。それをどうして……）

　どうして重ねる？　そして重ねるたびに、令嬢の印象が霞み始める？

　（レイの香りはラベンダー。令嬢はバラ……）

　「キースさま？　どうかしましたか？」

　「ああ、いや、なんでもない」

　手にしたスプーンを再び磨き始める。

　（何を考えてるんだ、僕は）

　しっかりしろ。ここに滞在する理由はなんだ。彼女に、あの令嬢にアプローチするためだろう？
　それなのに。

　「すまないが、そのスティックを一つ、分けてくれないか？」

　「かまいませんが……どうぞ」

　「ありがとう」

　レイの作ったスティックを一本受け取る。
　少し困惑したような彼女の顔。その茶色の瞳を見ると、さらに戸惑いが増す。
　令嬢の印象が、上書きされて霧の彼方へ消えていく。
　自分は、何のためにここに滞在しているのだろう。