猫ネコ☆ドロップ！

18．やんのかステップ

　(うぉうっ！)

　目覚めた瞬間、ギリギリこぼれ落ちなかった声。
　よく頑張った自分――じゃなくて。

　ナニコレ。

　状況把握、無理。
　見慣れたくはないけど、見慣れてしまった志乃くんの部屋――、のベッドの上。
　キチンと上掛けを被って寝てたあたしの隣に、スヤスヤと眠る黒い猫。
　以前と同じような状況だけど、一緒に寝てた相手が違う。
　以前は志乃くん。今日は黒猫。

　なんで、どうして、ここに黒猫？

　記憶を捜索。取り調べ。

　――昨夜、アナタはこの部屋で何をしていましたか。できるだけ詳しく話してくださいませんか。

　脳内に現れた、刑事っぽいおっさんと部下。手にはメモ帳。書き込む準備ＯＫ。

　えっと。昨日は、カレシと一緒にゴハンを食べてその後、この部屋でレポートに取り掛かってました。

　――ほうほう。なるほど。それで？　ゴハンのメニューは、なんでしたか？

　ええーっと。確か〝すき焼き〟です。関西風のヤツです。

　――ふむ。関西風と言えば、肉を焼いてから割り下を絡める、アレですかな？

　いえ。「関西でも普通に煮込む」と言われました。違うのは白ネギの代わりに青ネギ、焼き豆腐の代わりに普通の豆腐ってぐらいです。

　――なるほど。

　あ、でも、ちょっと変わってて、うどんも入れました。一玉。

　――おい。(背後に控えてた若い刑事に何やら指示を出す)　それで？　そのすき焼きは美味しかったのですかな？

　はい、とっても。お腹空いてたので、すごく美味しかったです。「遠慮」って言葉を忘れるぐらい食べちゃいました。
　しらたきあるのにうどん？　って思ったけど、意外と味が絡んで美味しかった。

　――それはなにより。それで、それからどうしたのですか？　その後、カップルらしく仲良くされたのでは？

　いっ、いえいえ、そんなことは。

　――本当ですか？

　本当ですよ。ゴハンを食べたら、早速レポートに取り掛かりました。冗談抜きにして、時間がありませんでしたから。

　――確かに。レポートは完成しているようですね。提出できるように、印刷まで終わっている。

　刑事が、机の上に放置してあった、ノーパソとプリントアウトしたレポートを見比べる。
　あたしのアリバイ、成立？　ってか、これ、アリバイ必要案件？

　――なるほど。よくわかりました。ご協力、ありがとうございます。

　刑事が、撫でつけた黒髪頭をペコリと下げる。それから、クルリと向きを変え、どこかに向かって歩き出す。

　――ああ、一つ最後によろしいでしょうか。

　わざとらしく言いおいて、刑事が、もったいぶりながらふり返る。

　――そのステキなカレシ、志乃くんですか。彼はいったいドコに行ってしまったんでしょうねえ。

　……知るか、そんなの！
　知ってたら、こんなふうに事情聴取なんて受けないわよ！　このトンチキ刑事！　

　ポシュンと消した刑事。
　
　(とにかく。今わかってることは、あたしのレポートは完成してて、あたしは志乃くんの部屋で目を覚まして、隣には黒猫くんが寝てるってことよね)

　自分がいつ寝落ちしたのか知らないけど、状況から鑑みるにそういうことなんだと思う。

　(じゃあ、志乃くんは？　彼はどこに行ったの？)

　トンチキ刑事じゃないけど問いたい。問いたいけど、誰に問うたらいいのかわからない。強いて言うなら、この黒猫だけど……。

　(ねえ、これって、もしかして、もしかしたりする？)

　猫の背後、机の上に並ぶもの。あたしのパソコン。出来上がったレポート。そして、フタの開いたビン。中には猫化ドロップ入り。
　
　つーまーりーはー。

　(この黒猫って、――志乃くん？)

　スヤスヤと眠る黒猫。彼がいなくて、猫がいるってことは、そういうこと？　どうしてなんでドロップ舐めたのか知らないけど、そういうことなんだよね？
　志乃くんが、どこかから猫を連れてきて部屋に置いてったってのなら別だけど。わざわざそんなことをする理由が見つからない。

　(このコ、志乃くんなんだ……)

　全体的に、精悍な印象の黒猫。ビロードのような毛並み。体つきもとってもスマート。
　あのドロップを舐めたからって、全員が灰色ハチワレ猫になるわけじゃないらしい。

　(猫でもカッコいいってズルい)

　カッコいいものはよりカッコよく、そうでないものはそれなりに。
　なんかショック。
　でも。

　(寝てるの、カワイイ)

　無防備だからかな。カッコいいの合間からカワイイがにじみ出てる。

　(触っていい？　これ、触ってもいい？)

　ムクムクと湧き起こるイタズラ心。ワキワキ動きだす指。
　あたしを猫化させて触ってるのは志乃くんだし。いつものお返しぐらいやってもいい気がするし。あたしが猫志乃くんを触ることで、いつもの志乃くんの気持ちがわかるかもしれないし。すっごくキレイな毛並みだから、四の五の言わずに触ってみたいし。志乃くんだって、猫みたいに可愛がられたいのかもしれないし。触ってみたくてたまらないし。

　(触る。触るよ、志乃くん)

　決意を固め、ゴクリと喉を鳴らす。寝てる間に触る変態じみた高揚感。黙って触ることの緊張感。
　そーっと。そーっとゆっくり手を伸ばす。

　パチ。

　(あ)

　あと数センチ、いや数ミリのところで、黒猫志乃くんが目を覚ます。

　(うわ、キレイ……)

　吸い込まれそうなぐらいキレイな、水色の目。

　(シノさまの目だ……)

　ゲームのシノさまと同じ色。そしてドロップと同じ色。
　まるでゲームのシノさまを猫化したような目と体。
　シノさまと志乃くん。とっても似た顔立ちだから、猫化すると、よりソックリに感じられるんだ。

　ピト。

　宙ぶらりんになっていた手が、黒猫志乃くんのお腹に触れる。あ、温かい。

　「フシャーッ！」

　え？

　いきなり立ち上がった黒猫志乃くん。そのビロードのような黒い毛まで、まるで電気が走ったみたいに、ビリビリバリバリ逆立てる。

　(や、やんのかステップ……)

　これでもかってぐらい背中を高く持ち上げて。床に降りてもビョンビョンビョン。距離をとってもビョンビョンビョン。下から思いっきりガン見してくるんだけど。

　(そ、そんなの触られたくなかったの？)

　そこまで威嚇してくるぐらい。そこまであたしから距離をとるくらい。
　
　(自分は、あたしにベタベタ触ってくるくせに)

　触る、撫でるだけじゃない。あたしを思いっきり「猫吸い」してきた。なのに、自分は「触れること、許さん」なの？　ズルくない？
　なんか腹立ってきた。
　勝手にドロップ舐めさせたりするくせに。勝手にあたしを猫扱いするくせに。
　――こうなったら。

　「人間さまをなめるなっ！」

　ビョーンとあたしもベッドからダイブ。着地。
　一気に黒猫志乃くんとの距離を詰める。
　さあ。もう逃げられないよ、志乃くぅん。
　両手をワキワキ。あくどく笑いながらにじりと近寄ると、あたしを見上げる志乃くんが、ビクッと震えた。

　「さあ、覚悟なさいっ――って、わっ！　志乃くん！」

　捕まえる寸前、ピャッと逃げた志乃くん。そのまま玄関に駆け寄ると、器用に自分の重さと前脚を使ってドアを開けた。

　「うわわわ、待って、待って！」

　わずかに開いたドアの隙間。そこからの華麗な脱出。

　「ヘブッ！」

　慌てて追いかけるけど、閉まりかけたドアに思いっきり顔をぶつける。鼻、痛い。

　「しっ、志乃くん！」

　鼻をさすりつつ、追いかける。
　元は人、でも今は猫。
　外に出て安全ってことは保証できない。

　「志乃くんっ!?　志乃くん、どこっ!?」

　それに、あのドロップ、いつ効果が切れるかわかんない。だいたい十二時間って臨床結果出てるけど、あたしの猫化がバレたときみたいに、いつも同じってこともないみたいだから。誰かに猫から戻るところを見られたら、志乃くんであっても説明出来ないと思う。

　(ってか、あたしも「志乃くん」って呼んでちゃダメじゃん)

　捜す声を聞きとがめた人に、「シノ？　猫に恋人(仮初)の名前をつけてるの？　うわ、ないわ～」って思われちゃう。
　なので。

　「お～い。ドコ行っちゃったの～、猫～、猫く～ん」

　に変更。それもなるべく小声で。

　(外に出ちゃったのかな)

　マンションの外に。
　そこまで触られたくない、嫌われてるのかと思うと、結構へこむけど。今は、そんなことを考えてる場合じゃない。
　捜索範囲を共用廊下だけじゃなく、階段、エントランスホール、マンション前の公園へと広げていく。

　「――筒井さん。何やってんの？」

　ガサガサと、公園の植え込みに頭を突っ込んでたあたしにかかった声。

　「え、あ。竹芝くん？」

　振り返った後ろに立っていたのは同級生の竹芝くん。
　なんで彼がここに？　――って。あ！

　「猫！」

　彼の腕の中にちょこんと大人しく収まってた猫。
　ビロードのような黒い毛並み、透き通るような水色の目。
　間違いなくそれは、猫化した志乃くんだった。