猫ネコ☆ドロップ！

５．疑惑ドロップ

　(フハァ～、疲れた～)

　肩をコキコキ鳴らしながらの帰宅。
　授業で疲れたとかじゃない。けど、疲れた。

　(かなちゃん、メッチャ不審がってたなあ)

　あたしの挙動がおかしかったからだけど。
　でも説明なんてできないし。説明したところで、わかってもらえるはずないし。
　申し訳ないけど、そのまま黙って時をやり過ごそう。うん。
　夢かホントかわかんない、あたしの猫化。時間が経てば、「な～んだ、夢だったんだ～」ぐらいですむはず。だって、フツーありえないもん。うん。

　(でもあの寝顔、ステキだったな～)

　思い返すと、ムヒっと頬が緩む。あたしだけの特別スチル。夢であっても、いいもの見たわ。
　そんなことを思いながら、マンションのエレベーターホールへ。このマンションは四階建て。あたしの部屋は、階段だと足腰負担ビミョウな三階。
　だから。

　「あ、すみません、乗ります、乗ります！」

　ガーッと閉まりかかったエレベーターに慌てて駆け寄る。先に乗り込んでた人も、あたしに気づいてドアの開閉一旦停止。

　「ありがとうございますっ」

　息を整えつつ、お礼を述べる。

　「いえ……」

　ん？
　その声に、ハーッと息を吐き出すのを停止。まさか……。

　(しっ、志乃さまっ!?)

　なんでどうしてここに志乃さまがっ!?　
　いや、同じマンションなんだから、ここにいたっておかしくないんだけど。なんで、このタイミングで乗り合わせちゃうかなっ！

　「あの……」

　「ぴょピッ！」

　「ぴょぴ？」

　「あ、な、なんでもありましぇん！」

　志乃さまの呼びかけに、思いっきり挙動不審。舌噛んだ！

　「あのっ、昨日はウチの猫、ありがとうございましたっ！」

　直立不動からの直角最敬礼。

　「あ、うん。あの猫、やっぱりキミんとこの猫だったの？」

　「はい！　あのっ、昨日は、急におじいちゃんが腰を痛めちゃって、慌てて帰ったもんで。すみませんでした！」

　大ウソ。
　ゴメン、おじいちゃん。勝手に腰痛になってもらっちゃった。それも、孫娘が愛猫忘れて飛んで帰るレベルの腰痛。

　「別にいいけど。おじいさん、大丈夫なの？」

　「はい！　もうすっかり元気になって、お店に出てます！」

　もとから元気だけど。

　「そっか。それならよかった」

　うわああ。その笑顔眩しすぎますっ！　ウソをついた心が激しく痛くて、ドッキンドッキンしますっ！

　「猫もキミのところに戻ってるみたいだし。急にいなくなってたから、心配してたんだ」

　「すみません！　お礼が遅れてしまって」

　こんな状況じゃなきゃ、顔、合わせづらい！
　というか、今の自分、志乃様を前に、よくベラベラつらつら話せてるな。自分で自分の度胸具合に驚く。頑張ってるぞ、すごいぞ自分！

　「いいよ。無事ならよかったんだ。無事なら」

　そう言ってくださる志乃さまの後ろで、チンと小気味いい音がした。エレベーターが三階についたことを知らせる音。同時にガーッとドアが開く。

　「それじゃあ」

　「はい！」

　一足先にエレベーターを下りた志乃さま。

　(カッコいいなあ……)

　ポーッと、その背中を見送る。歩く後ろ姿までカッコいいって、完璧すぎん？　って。

　「ウガッ！」

　閉まりかけたエレベーターのドア。そうだ、あたしもここで下りるんだった！
　無理やり脱出しようとして、ドアに思いっきりぶつかる。

　ブッ。

　先を行く志乃さまの背中が揺れた気がした。
　
　　　　　　　　　　＊

　(ハア……)

　鍵を開けて入った自分の部屋。
　そこで、ようやく人心地。まだまだ余韻は収まりそうにないけど。
　昨日から今日まで、ずっと色々目まぐるしい。
　猫化したことももちろんだけど、今日のあたし、メチャクチャいっぱい志乃さまとおしゃべりしたんじゃない？　猫をネタに一生分の会話をしたような気がする。
　さっきからずっと、胸のドキドキが収まらない。深呼吸してもどうにもならない。――って、ん？

　え゛？　ナニコレ。

　自分の部屋。
　朝、家を出た時と同じはず。
　寝乱れてないベッド。代わりにパニック状態の、チェスト上のドライヤーやらなにやら。慌て脱ぎ捨てた昨日の服。とっ散らかった部屋なのに、テーブルの上だけキレイにして置いていった家宝、志乃さまのからのメモ。
　それだけだったはず。それだけだったはず――なのに。

　「なに、このビン」

　夕方の日差しにキラキラ光るビンが、メモの隣に置いてある。
　
　(あたし、こんなの置いてったっけ？)

　資源ごみの出し忘れ？　朝食べた海苔佃煮のビンかなにか？　――じゃない。
　
　「あのドロップ……」

　あたしが猫化したドロップ。
　昨日舐めたのは紙に包まれていたけど、今度はそれのビン詰め。ビー玉サイズの水色ドロップがビンいっぱいに詰まってて、コルクの栓がしてある。

　(おんなじもの？)

　持ち上げて観察してみるけど、昨日のと同じ水色ってことと以外、何もわからない。ビンに書かれてたのは、ツリ糸目猫の顔の絵だけ。ドロップの原材料とか、そういう情報は一切なし。
　誰が置いたの？　どこから来たの？
　誰かのお土産でもなければ、あたしが買ったものでもない。
　謎のドロップ。
　
　(これ、また舐めたりしたら、猫になれる？)

　もしかして。もしかしたら。
　
　(また、猫になれる？)

　不気味とか怖いとかよりも、そっちが気になった。
　また猫になって、またひょっこり志乃さまのお部屋に……。

　(いや、待て待て待て)

　ビンに手をかけたまま、思いっきり首を左右にふる。
　猫になるって、そんなメルヘンなことが起きるとでも？　そういうのは、マンガかアニメの話でしょ？

　(でもこのメモ……)

　〝猫、預かってます。　佐保宮志乃〟

　それに、さっきの会話。
　昨日のあたしは、間違いなく猫になって、志乃さまに保護されて、その……ゴニョニョな出来事と、志乃さまの寝顔眼福スチルイベントは、おそらく確実に起きたこと。

　(だとしたら、またこのドロップを舐めたら、猫になれる？)

　猫になって、また志乃さまのところで保護してもらって。……って。

　(ちょっと待て！　次も人に戻れる保証はないんだよ？)

　そりゃあ、猫になって、志乃さまに、言葉通りの「猫っ可愛がり」されたいけどね？　毛の流れに沿うように撫でられたり。抱っこされたり、膝枕されたり。顎を指でくすぐられて、「ゴロゴロ」喉を鳴らしたり。人型じゃありえないような猫っ可愛がりを体験してみたいけどね？
　でも、それで元に戻れなくなったらどうする？　一生「志乃さまの猫」で暮らすの？
　そりゃあ志乃さまはお優しいから、大学を卒業しても、あたしのことをずっと飼ってくださるだろうけど。

　(それでいいの？　……あれ？　いいのかも……しれない？)

　だって、そうしたら、ずっと永遠志乃さまウォッチングができる。あたしだけの眼福スチルイベントが毎日発生するわけで……。あたしは、それを堂々と間近で見続けることができるわけで……。

　(いやいやいやいや。何考えてんのよ、あたし！)

　そんなことになったら、志乃さまウォッチングはできるけど、代わりにお母さんたちに会えなくなるんだよ？
　お母さん、お父さん。お兄ちゃん、おじいちゃん、おばあちゃん。中学や高校の友達。かなちゃん。
　おじいちゃん自慢の栗きんとんも食べられなくなるし、おばあちゃんの手作り味噌を使ったお味噌汁も飲めなくなる。
　今はこうして一人暮らし頑張ってるけど、だからってこのままサヨナラするのは、さすがに辛い。

　面白そうだから猫になってみたい　ＶＳ　万が一戻れないのが怖い
　志乃さまに飼われてみたい　ＶＳ　みんなに会えなくなるのがイヤ
　好奇心　ＶＳ　恐怖心

　いろんなＶＳがグルグル回る。けど。

　「ヨシ！」

　外しかけたコルク栓を、ムギュッと押し込みなおす。
　女は度胸、イチかバチか。
　そんなカッコいいセリフを吐いて、ドロップを舐める勇気はない。
　けど、「怖いしいらない」と捨てるには、「もったいない」の精神(好奇心入り)が邪魔をする。
　ってことで、チェストの上にビンを置く。

　(この件は、とりあえず保留！)

　ビンに背を向けた。ああ、優柔不断。