機姫想杼織相愛 ～機織り姫は、想いを杼に、相愛を織る～

巻の五、陰陽の乙女と言われても

　「ほぉ……」

　皎月ジャオユェさんに手を取り、案内をしてもらって。
　うつむきがちになって歩くわたしに、含元殿のあちこちから、「ほぉ」とか「あれが……」
みたいな声が上がる。

　――あれが、陛下の乙女か。
　――陛下御自ら、見出されたそうだぞ。
　――あれでは、顔が見えぬではないか。

　そう。
　今のわたしの顔は、目の前から覗き込まない限り、見えない仕様。
　
　――乙女たる者、そう簡単に下々の、それも男に気安く顔を見せてはなりませぬ！

　と、鈴芳リンファンが支度の仕上げに、わたしのあたまから、すっぽり包み込むような紗の布を被せた。
　わたしはあくまで陛下・・の女なんだから、たとえ陛下のお召しで衆目集まる場に出るのであっても、顔を晒しちゃいけないんだってさ。
　って。「下々の」て。
　ここにいる文官武官は、街の機織り女でしかないわたしより、ずっと上の身分だと思うけど、陛下の〝陰陽の乙女〟になった時点で、わたしのが(生まれはともかく)身分上なんだって。
　上からすっぽり紗を被らされたせいで、品評員となった文官武官は、紗で隠しきれない、わたしの身の丈とか、太さから、「あれが陛下の……」で品評しなくちゃいけなくなってる。

　(紗、被っててよかった……)

　体型云々言われるのも嫌だけど、それ以上に、顔を見て、「うわ、ブスじゃん」とか思われたら、もっと嫌だ。
　幸いにも、わたしの体型は中肉中背。「妖艶な～」とかからは縁遠いかもしれないけど、「うわ、あんなのが？」みたいな意見は出ない程度には普通だと思うから。
　それに。「見られてる」って肌で感じちゃったら、おそらくだけど、わたし、こんなふうに手を引かれても、歩けないと思う。品評の視線に気づかず(気づいてるけど)歩ける、紗の存在、バンザイ！

　「陛下。陰陽の乙女、瑠璃妃、罷り越しましてございます」

　手を引いてくれてた皎月ジャオユェさんが止まり、頭を下げたのを、手のひらから感じ、わたしも続いて頭を下げる。
　紗を被ってるせいで、目の前に如飛ルーフェイがいるかどうかも、わたしにはわからない。今は、皎月ジャオユェさんなしには、なんにもわからない状況。

　「よくきた、瑠璃妃」

　歩いてきたわたしたちとは違う、別の衣擦れの音。ついで、なにか硬質なものがぶつかるような音。

　(うわっ……)

　手を引いてくれてた皎月ジャオユェさんが離れ、代わりに、落とした視界に、赤い袍が入ってくる。それと、豪華な靴も。

　「顔を上げよ」

　命じるとともに、わたしの顎を持ち上げる手。

　「叔父上。この者が、私の陰陽の乙女です」

　紗を少し剥ぎ取られ、明るく広くなった視界。目の前に立っていたのは、金糸で龍が刺繍された明黄めいこう色の袞衣こんえをまとった如飛ルーフェイ。その頭上には、皇帝の証でもある冕冠べんかん。硬質な音は、ぶら下がる玉、旒りゅうがぶつかりあった音。

　「ほう。この女性にょしょうが……」

　わたしを見せた相手。おそらく、それまで如飛ルーフェイが座っていただろう席の隣に立っていた初老の男性。こちらも如飛ルーフェイに負けないだけの、豪華な袍をまとっている。藍に近い青地に龍。おそらくだけど、その服装とその立ち位置から、この人が如飛ルーフェイの異母叔父、嘉浩ジャーハォ殿なんだろう。
　わたしを是非とも見せたいっていう相手。
　だからか、その人も、見せられたからには、ものすごく不躾に、わたしを見てくる。
それまでの品評会目線よりも、数倍上の、まるで「愛息子が『この人と結婚したい』と女を連れてきた時の母親」のような、そんな視線。

　「フムウ……」

　うわ。顎に手を当てながら、めっちゃ見てくる！
　これで、息子溺愛母のように、「こんなのは、アナタにふさわしくありません！　元いた場所に棄ててきなさい」って言ったらどうすんだろ？　「機織り女など、陛下にふさわしくありませんぞ！」とかなんとか。
　そうしたら、如飛ルーフェイは、シオシオと涙ぐみながら「はい」って、従うのかな？　そして、わたしは元いた機織りの家に戻される……。

　いやいや。
　戻されても、痛くも痒くもないんだけどね？

　(なんだろ、このモジャモジャ感は)

　胸のなかで、糸がからまって、ひとかたまりになってるような感覚。
　
　(そうよ！　糸、それと機がもったいないだけよ！)

　せっかく。せっかく用意してもらった機と糸がもったいないかな～って。機は、家にもあるから、せめて糸だけでも「これまでの報奨」的な感じで、譲ってもらえたらうれしいなってだけで。そうよ。わたしのとっておきの糸をダメにしちゃったんだから、それぐらいのお詫びはもらってもいいはずよ。
　自分を納得させて、軽く一人で頷いておく。

　「ソナタ、名をなんという？」

　ふへ？
　突然の、叔父さんからの質問。

　「楊、楊ヤン里珠リジュと……」

　なに？　なんでいきなり名前を訊くわけ？

　「ふむ。では里珠リジュ姫」

　怖い……、わけじゃない。落ち着いた、静かな呼びかけ。
　なのに、なぜかゴクリと喉が鳴りそうになる。

　「これからは、陛下をお支えする役、しかとお頼み申しますぞ」

　「――へ？」

　思ってたのと違う言葉に、間抜けな声が出た。

　「今まで陛下に乙女が見つからず、儂も困っておったのじゃ。このままでは国が立ち行かぬとな」

　はあ。
　ものすごく。なぜかものすごく緊張した分、今の感情がよくわからなくなった。
　気が抜けた。たぶん、これが正解。

　「陛下に乙女が見つかった。これで政は安泰。儂の老後も安泰じゃ。これでやっと隠棲できるわ」

　カラカラカラ。
　叔父が笑う。けど、わたしはキョトンとするしかない。

　「叔父上」

　笑い続ける叔父に対して、如飛ルーフェイが呼びかける。ガシッと、わたしの肩を抱き寄せて。

　「叔父上には、まだまだ扶けてもらわねば。隠棲はまだ早すぎますよ」

　「何を言うか。もう、この老骨にムチ打つマネはやめてくだされ」

　老骨って。
　見た目、まだ五十にもなってなさそうだけど。おそらくだけど、まだ四十代なったばかりぐらい。

　「ああでも、陛下にお世継ぎが生まれるまでは、この目を黒くしておかねばなりませんな」

　叔父が、自身の目をグイッと指さした。

　「亡き兄上に代わって、陛下の御子を抱かせていただく栄誉を授かりたいですからな」

　言って、再び笑いだした叔父さん。
　異母甥の子を抱きたいって。この人、公私ともに、如飛ルーフェイを大事に思ってるんだろうな。亡くなった異母兄に変わって、その息子を守ってきた――って感じ？

　「瑠璃妃るりひの次は、玻璃妃はりひ。引退はそれからじゃの」

　「叔父上……」

　玻璃妃はりひ？　玻璃妃ってナニ？　誰のこと？
　質問する代わりに、グッと如飛ルーフェイの顔を見上げる。
　けど。

　ジャラジャラぶら下がる旒りゅう越しに見える彼の顔は、どこか引きつったように固まってて、とてもじゃないけど「玻璃妃はりひって誰？」なんて訊ける状況じゃなかった。