機姫想杼織相愛 ～機織り姫は、想いを杼に、相愛を織る～

巻の一、落ちてきたのは皇帝陛下？

　「――面をあげよ」

　その声に、ビクッと体を震わせた。
　けれど、その命に従いたくても、体がうまく動かない。

　――はようせい！

　隣に控える宦官が命じられたとおりにせよと、小声でせっつく。早く、早く顔を上げて、相手と視線を交わして。

　「ふむ。緊張しておるのか」

　シュルッと流れるような、衣擦れの音。
　床に膝をつき、うやうやしく袖の中で手を合わせて頭を下げ続ける、作揖の礼のまま動かない[[rb:里珠 > リジュ]]の代わりに、壇上の男が動いた。

　「そう、怯えずともよい」

　里珠リジュの前に男がしゃがむと、里珠リジュの顔を持ち上げ、石畳しか見ていなかった視線を自分に向けさせる。

　「やはり、ソナタだったな」

　目線が合った途端、破顔した男。

　「ル……如飛ルーフェイ」

　胸の奥、心臓が不自然に大きく跳ねた。

　「そうだ。久しぶりだな、里珠リジュ。あまりに美しく着飾っておるので、誰だかわらかなんだが……」

　男が、スッと里珠リジュの手を取る。

　「この手は誤魔化せぬ。機織りに馴染んだこの手の匂いは。里珠リジュ、紛うことなき、余の陰陽の乙女の手だ」

　取った手の甲に、チュッと口づけ、男がいたずらっぽい笑みを浮かべた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　男、如飛ルーフェイと出会ったのは、半年前。
　
　ガラガラ、ドガッ、バサッ。

　いつもと同じように家の中で機織りをしていたところに、腰が浮かび上がりそうなほど驚かせる、大きな物音が庭に響いた。

　「なに？　いったいなんなのっ!?」

　驚きすぎてどうにかなりそうな胸を押さえ、外に向かう。庭は、周囲の建物に囲まれ、洗濯した衣を干すには不適だけど、染めた糸を干しておくにはちょうどいい。今朝は暖かく、いい風も吹いている。昨日から染めておいた糸を干し、後は乾くのを待つだけだったのだけれど。

　(猫でも落ちてきたのかしら)

　建物に囲まれていると、まれにそういう事が起きる。ケンカに負けた猫が隣家の屋根から転げ落ちてきた。今の音もそういうことなのかしら。それにしては大きな、派手な物音だったけれど。
　キイッときしんだ音を立てて、戸を開く。猫が落ちてきたのなら、糸に絡まってなければいいのだけれど――って。

　「きゃああぁっ！　ちょっ、えっ!?　ちょっとっ！」

　朝から庭で干し続けていた色とりどりの糸。それに絡まるようにして転がっていたのは猫じゃなかった。

　「や、やあ。申し訳ない……」

　糸に絡まり地面に転がるもの。――年若い男。
　男が、軽く手を上げ挨拶をする。糸に絡まったまま。その姿は、猫なら愛らしいが、人間だとかなり滑稽。糸に操られる傀儡人形みたい。
　それに。

　「糸がっ！　糸がぁっ！」

　せっかくキレイに染めて干しておいた糸がっ！
　落ちてきた男を受け止めた糸。そのまま男に絡みつき、地面に押しつぶされている。染めたばかりの糸。大事な大事な糸。それが男と一緒に土まみれ。

　「ちょっと！　早くどいて！」

　これ以上汚してほしくない。汚れてほしくない。

　「そう、したいのは、やまやまなんだが……」

　男だって、そんな間抜けな格好でいたくないのだろう。糸から脱出しようとするが、動けば動くほど糸は男の体に絡みつき、動いただけ糸が土に塗れる。

　「あ」

　短く男が声を上げる。動いた勢いで、何本か糸を切ってしまったらしい。

　「わたしのっ、わたしの糸がぁっ……」

　信じられない。
　わたしの大切な、大切なキレイに染め上がった糸が。機織りで使うのを楽しみにしていた糸がっ！

　「お、おいっ！」

　グランと目の前が回る。
　昨夜遅くまで行っていた染色作業で疲れていた体は、驚きと衝撃に耐えられず、意識をふっ飛ばした。

　　　　　　　　　　＊

　「――気がついたか？」

　その声に、戻ってきた意識が一気に覚醒する。
　ボンヤリとあたりを映すだけだった目に、力が戻って来る。
　ここは？　自分の家。そして自分の床の上。どうやら、自分は床に寝転んでいるらしい。
　そして、さっきの声は？　家に他に住人はいない。家にはわたししか住んでいないし、訪ねてくるような友達もいない。――じゃあ、誰？
　ガバっと、勢いよく体を起こすけど。

　「――――っ！」

　「ほら、そんな無理をしちゃいけない」

　グラッと揺れた体。それを受け止める大きな手。そして、いたわるような声。

　「キミは、さっきまで気を失ってたんだ」

　「……アナタ、誰？」

　まだグラグラする頭を自分で押さえ、問いかける。
　誰かわかんないヤツがそばにいて、はいそうですかと、もう一度横になるなんてできない。

　「オレか。オレは、そうだな……、[[rb:如飛 > ルーフェイ]]とでも呼んでくれ」

　いや、そういう意味で訊いたんじゃない。
　アンタの名前を聴きたくて、尋ねたんじゃない！　名前を知ったからって、「[[rb:如飛 > ルーフェイ]]さんね」で安心するわけない。
　名前を知ったとしても、コイツは見ず知らずの男。
　人ン家の庭に落ちてきた――って。

　「あ――っ！」

　「ななっ、なんだ、いったいっ！」

　わたしの上げた声に、如飛ルーフェイと名乗った男が顔をしかめる。けど。

　「あ、ああっ、アンタっ！　わた、わたしの糸っ、糸っ！」

　「糸ぉっ!?」

　「そうよ！　アンタが絡んでた、あの糸っ！」

　体はまだグラグラする。けど、そんなことどうでもいい。
　気になるのは、コイツが引っかかってた、わたしの大切な糸！
　あの糸は、どうなったのっ！

　「ああ、あれなら……」

　わたしに掴みかかられ、困惑してた男が、視線を背後にやる。追いかけて、わたしの視線もそっちに向く。

　「あ、ああっ……」

　キレイに。キレイに干してあったはずなのに。
　絡まり、汚れ、ゴチャッと山積みされた糸。

　「すまん。なるべく切らないように外したんだが……」

　男を突き飛ばし、糸の山に駆け寄る。泥は少し払ってあるし、ある程度絡まりは直されてるみたいだけど。だけど……。

　「こんなの、使い物にならない……」

　泥を落とそうにも、水で洗ったりしたら、染めも落ちてしまう。もう一度染めたとしても、染めムラができて、使い物にならない。それに、ここまで絡んでいると、ほぐして直そうにも、糸は切れてしまう。(実際、すでに何ヶ所か切れてるし)　切れた糸では布は織れない。

　「せっかく。せっかく手に入れた、いい絹糸だったのに……」

　これほどの上物、めったに手に入らない。
　糸を手に入れて以来、ずっとこの糸で織ることを楽しみにしてたのに。
　こんなことなら、先染めで織る〝織り物〟じゃなくて、反物にしてから染める〝染め物〟にしておけばよかった。後悔、先に立たず。
　
　「すまない」

　わたしの後ろで男がうなだれ、謝罪する。
　けど。

　「すまないで済むなら、刑吏なんていらないわよっ！」

　叫ぶ声が震える。
　顔が熱くなって、泣きそうになってることがわかる。けど、絶対泣くもんか。なにがあっても、コイツの前では絶対泣かない。
　泣いたら負け――みたいな気分。
　泣くよりは。キッと睨みつけるように、男を見る。
　町のゴロツキよりは、いい格好をしている男。隣かどこかの屋根から転がり落ちてくるような、野蛮な印象はない――といいたいけど、コイツ、屋根から、ウチの庭に落ちてきたのよね。それも。わたしの大事な糸めがけて。
　気を失ったわたしを介抱するだけの優しさ――はいいけど、それにかこつけて、勝手に家に侵入してるし。
　背は高いし、いい顔立ちだとは思うけど、やってることは、ケンカして落ちてきた猫より質悪い。

　――コンコン。

　不意に、家の戸が叩かれる。
　誰？　と思いながらも、戸を開ける。そこに立っていたのは、刑吏の男たち。

　「すまないな。とある男を探してるんだが、この辺で見失ってな」

　それで、一軒一軒回って探してるのだろう。目の前にいる刑吏の後ろ、ウチの前の家にも、他の刑吏が尋ねてる様子が見られた。

　「えっと……」

　本当のことを言ってしまおうか。
　「その探してる〝とある男〟ってコイツですか？」って。「うちの糸に絡まり落ちてきたんですけど」って、つき出してしまおうか。一瞬、そんな考えを持つ。けど。

　「リージュっ」

　わたしの後ろから、腕を回してきた〝とある男〟そのものの[[rb:如飛 > ルーフェイ]]。

　「そんな男、いませんよ、刑吏さん」

　ねっ、とばかりに、後ろから、わたしに頬を寄せてくる。
　いや、ここにいる！　ここにいるんだってば！
　言いたいのに、顎を持ち上げられ――。

　(ンッ、ンーッ！)

　言葉も息も、何もかも飲み込まれるような口づけをされた。

　「それより。せっかくのお楽しみの最中なんだから、空気読んでくださいよ」

　わたしを抱きしめたまま、いけしゃあしゃあと言ってのける如飛ルーフェイ。

　「ようやく、彼女のお許しが出たとこなんです。俺と結婚してくれるって。だ、か、ら――」

　(ンッ、ンンッ、ンー、ンーッ！)

　適当な嘘を告げ終えると、また重ねられた唇。
　口を開け、息を吸おうとしてたのがアダになった。刑吏の前だっていうのに、男の舌がズルリとわたしの中に入ってくる。入ってくるだけじゃない。舌の先が、歯列をなぞり、わたしの舌に絡みつく。

　「ああ、わかったわかった。――邪魔したな」

　そんな男の態度に、呆れた刑吏が犬を追い払うように手で払う。
　男の目論見どおりの反応。
　その上。

　「怪しい男は知りませんが、さっき、ここに来る途中、知らねえ奴が走ってくのは見ましたよ」

　わたしの口腔を堪能した後、ペロッと舌なめずりして、如飛ルーフェイが言う。
　ウソつけ。

　「どっちに走っていった？」

　「あっちでしたかね。すごい速さだったので、チラッと見ただけですけど」

　「あっちだな。ヨシッ！」

　如飛ルーフェイのデタラメをアッサリ信じた刑吏さんたち。その指さしたアサッテの方めがけて走り去っていく。
　その間の、わたしは？

　「フッ、ア、フッ……」

　息を吸い、息を吐く。それだけで必死だった。
　口づけ(という名の口封じ)は終わってる。けど。なんか、息が……。

　「なんだ、そんなによかったのか？」

　膝から崩れ落ちそうな、わたしの体を抱きしめ直した如飛ルーフェイ。
　ダメ。
　そんな耳元で話さないで。でないと……。

　「アッ……」

　ドクンと、心臓が大きく跳ねたのがわかる。体の末端にまで、ビリビリと細かいなにかが走っていく。

　「口づけだけでその反応。もっと試してみたいところだが――時間だな」

　言って、わたしの体を手放した如飛ルーフェイ。手放されたことで、力の抜けたままの体は、ズルズルと床に座り込んでしまう。

　「これを。糸の詫びに」

　全身に力が入らない。それは手も同じで、力を無くした手のひらに、押し付けるように載せられたもの。淡い緑の――玉環？

　「では、な」

　わたしの髪をひと掬いして、香りだけ味わうと、そのまま開けっ放しの戸から出ていった如飛ルーフェイ。家の前には、刑吏ではなく、この男の仲間が来ていたらしい。外に出た如飛ルーフェイと仲間の声だけが耳に届いた。

　なんなの。
　アイツは、何者なの？

　この玉環、おそらく翡翠。
　腹立ってたし、次の糸を手に入れたくて、サッサと売っ払っちゃおうって考えたんだんだけど、すぐにヤメた。
　だって。

　(わたしみたいな、ただの機織り女がこんな玉環を売りに出したら、怪しまれるじゃない)

　身分違い、持ち主違いな感じの玉環。
　これがもし、盗まれたものだったら？　あの如飛ルーフェイってヤツが盗人で、あのとき家を訪れた刑吏は、盗人を追いかけてる――とかだったら？
　売りに出したことから怪しまれて、わたしまで捕まるハメになったら？
　わたしはただ平凡に平穏に、機織りをしていたいだけ。
　だから。
　だから、あの玉環も売らず、なけなしのお金で新しい生糸を買って、日々織り物に精進してたっていうのに。

　なんでここで、あの如飛ルーフェイに再会するのよぉぉぉっ！

　突然家に現れた、皇宮の使いだとかいう、中年のやたら柔らかい肉付きのオッサン。――宦官。
　わたしに会いたがってる方がいる。
　とかなんとかで、無理やり連れてこられたここ、皇宮。その豪華すぎる一室で。

　なんで、あの如飛ルーフェイが、ふんぞり返って座ってたのよぉっ！

　二度と会わない。会いたくないと思ってたのに！　
　夢でだって、会いたくない相手。忘れて、記憶から消し去りたい相手。
　その相手と、ここっ、こんな所で、こんなふうに再会するなんてっ！
　泣きたい。
　泣いて、「じゃ！」と回れ右して帰りたい。